La peur des prédateurs peut endommager les proies autant que la prédation elle-même

Dans tout écosystème, les prédateurs ont pour effet de réduire le nombre de proies en les tuant pour se nourrir. D’un autre côté, les proies sont parfaitement adaptées pour détecter, éviter et échapper aux prédateurs, mais cela a un coût ; il faut du temps, des efforts et de l’énergie pour éviter de devenir le prochain repas d’un prédateur. En conséquence, il existe un équilibre délicat et complexe entre les populations d’espèces prédatrices et proies dans un écosystème.

Les écologistes savent compter le nombre de proies capturées et tuées par les prédateurs afin de déterminer l’impact des prédateurs sur la population de proies. Cependant, une nouvelle étude menée par des scientifiques de l’Université de Western Ontario montre que la peur des prédateurs, à elle seule, peut également entraîner une diminution des populations de proies, et cet impact négatif n’a jamais été mesuré auparavant.

La professeure Liana Zanette, son étudiant au doctorat Marek Allen et Michael Clinchy, tous du département de biologie de l’Université Western, ont surveillé la population de bruants chanteurs sauvages en liberté pendant trois saisons et ont découvert que la peur d’être attaqué par un prédateur peut réduire de moitié le population de moineaux en cinq ans ou moins. Pour éviter la prédation, il faut faire preuve de prudence et de vigilance, ce qui peut tellement nuire à la capacité des parents à nourrir et à prendre soin de leur progéniture que moins de la moitié des jeunes atteignent l’âge adulte.

«Ces résultats ont des implications d’une importance cruciale pour la conservation, la gestion de la faune et les politiques publiques», explique Zanette, écologiste renommé de la faune. « L’ensemble des bénéfices écosystémiques tirés de la conservation ou du réensauvagement des prédateurs indigènes, ainsi que la dévastation totale provoquée par les prédateurs introduits, doivent tous être réévalués. »

Zanette et ses collègues ont testé l’impact de la peur elle-même sur le taux de croissance de la population de bruants chanteurs en diffusant des enregistrements de vocalisations de prédateurs et de non-prédateurs au cours de trois saisons de reproduction annuelles. Ils ont surveillé les effets de ces manipulations sur les naissances et la survie des bruants chanteurs tout au long de chaque année, et ont également collecté des preuves indiquant les impacts sur la croissance de la population au-delà de la génération parentale.

Leurs conclusions, publiées aujourd’hui dans le Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS), a montré l’impact significatif que la peur peut avoir sur la croissance démographique. En présence des vocalisations des prédateurs, les moineaux passaient du temps à surveiller les prédateurs, ce qui les empêchait de trouver suffisamment de nourriture pour eux et leurs petits. Cela a entraîné une diminution du nombre de naissances et du nombre de survivants à chaque étape de développement jusqu’à l’âge adulte, par rapport aux données collectées auprès des parents moineaux qui ont entendu des vocalisations non-prédatrices.

L’impact de la peur s’est même étendu aux générations suivantes, selon l’étude. Certains descendants ayant atteint l’âge adulte présentaient des signes d’un développement cérébral altéré susceptible de diminuer leurs chances de survie à l’âge adulte. Cela représente un impact transgénérationnel de la prédation qui pourrait entraîner une réduction de la croissance démographique sur plusieurs générations.

L’étude démontre de manière concluante que les écologistes ne devraient pas se concentrer uniquement sur le nombre de proies tuées par les prédateurs lorsqu’ils évaluent l’impact des prédateurs sur les populations de proies. Bien qu’il s’agisse de l’approche conventionnelle pour étudier les relations prédateurs-proies, ne pas prendre en compte les effets de la peur elle-même pourrait conduire à des sous-estimations significatives de l’impact total des prédateurs sur la taille des populations de proies. Cela pourrait avoir des conséquences désastreuses en cas de réintroduction de prédateurs dans des zones sauvages d’où ils étaient absents.

« Les effets de la peur sur les taux de croissance des populations de proies sont probablement la norme chez les oiseaux et les mammifères, car les soins parentaux sont une caractéristique fondamentale de la plupart des oiseaux et de tous les mammifères, et les réductions induites par la peur dans l’investissement et les soins parentaux sont monnaie courante », affirme Zanette. « Après avoir démontré que la peur elle-même peut contribuer de manière significative à l’impact total des prédateurs sur les populations de proies, nous espérons que cela sera vrai dans la plupart des écosystèmes. »

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur