La plupart des premiers primates vivaient en couple et n’étaient pas des créatures solitaires.

La découverte que les premiers primates vivaient probablement en couples modifie considérablement notre compréhension de l’évolution et du comportement social des primates. Cette révélation vient d’une étude menée par l’Université de Zurich.

La recherche remet en question la croyance de longue date selon laquelle les primates, en particulier les Strepsirrhines ou primates « au nez mouillé », étaient principalement des créatures solitaires.

Importance de l’étude

« L’ancêtre de tous les primates était-il une espèce vivant en solitaire ? Des formes plus sociales de sociétés de primates ont-elles évolué à partir de cette société fondamentale et simple ? Jusqu’à présent, la réponse dogmatique était oui », écrivent les auteurs de l’étude.

« Nous avons utilisé une analyse statistique moderne, incluant les variations au sein des espèces, pour montrer que l’organisation sociale ancestrale des primates était très probablement variable. La plupart vivaient en couple et seulement 10 à 20 % des individus étaient solitaires.

Objet de l’étude

Charlotte Olivier de l’Institut pluridisciplinaire Hubert Curien a collecté des informations détaillées sur les structures sociales des populations de primates à l’état sauvage.

Pendant plusieurs années, les chercheurs ont créé une base de données comprenant des centaines de populations de plus de 200 espèces de primates. Cette vaste base de données, construite à partir d’études primaires sur le terrain, a révélé une surprenante diversité dans les organisations sociales des primates.

Idées clés

Selon les chercheurs, plus de la moitié des espèces de primates enregistrées dans la base de données présentaient plus d’une forme d’organisation sociale.

« L’organisation sociale la plus courante était constituée de groupes dans lesquels plusieurs femelles et plusieurs mâles vivaient ensemble, par exemple des chimpanzés ou des macaques, suivis par des groupes avec un seul mâle et plusieurs femelles – comme chez les gorilles ou les langurs. Mais un quart de toutes les espèces vivaient en couple », a expliqué Adrian Jaeggi, co-auteur de l’étude.

Analyse statistique complexe

Les experts ont calculé la probabilité de différentes formes d’organisation sociale, y compris chez nos ancêtres qui vivaient il y a environ 70 millions d’années. Ils tenaient compte de variables telles que la taille corporelle, le régime alimentaire et l’habitat.

Les calculs étaient basés sur des modèles statistiques complexes développés par Jordan Martin de l’Institut de médecine évolutive de l’UZH. Des preuves fossiles, indiquant que les primates ancestraux étaient de petite taille et arboricoles, soutenaient fortement l’hypothèse de la vie en couple.

Organisation sociale des primates

« Notre modèle montre que l’organisation sociale ancestrale des primates était variable et que la vie en couple était de loin la forme la plus probable », a déclaré Martin. Il a noté que seulement 15 % environ de nos ancêtres étaient solitaires, ce qui suggère que vivre en groupes plus importants est un développement relativement récent dans l’histoire des primates.

L’importance de cette découverte s’étend à notre compréhension des structures sociales humaines. « Beaucoup d’entre nous, mais pas tous, vivent en couple tout en faisant partie de familles élargies et de groupes et sociétés plus larges », a déclaré Jaeggi.

Cependant, la vie en couple chez les premiers primates n’équivalait pas à une monogamie sexuelle ou à des soins coopératifs pour les nourrissons, a noté Jaeggi.

Implications de l’étude

« Il est plus probable qu’une femelle et un mâle spécifiques soient vus ensemble la plupart du temps et partagent le même domaine vital et le même site de couchage, ce qui était plus avantageux pour eux que de vivre en solitaire », a déclaré le co-auteur de l’étude, Carsten Schradin. de l’Université de Strasbourg. Par exemple, la vie en couple leur permettait de repousser leurs concurrents ou de se réchauffer mutuellement.

« Nos résultats suggèrent que la vie solitaire est un état dérivé et, en tant que tel, une adaptation à des conditions environnementales spécifiques », ont écrit les chercheurs. « Les études futures devront déterminer les coûts et les avantages de la vie solitaire, comme cela a été fait pour la vie en couple et en groupe. »

L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.

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