La plus ancienne créature vivante sur Terre identifiée, apparue il y a 700 millions d’années

Les scientifiques ont annoncé que la plus ancienne créature vivante de notre planète est un organisme ressemblant à une méduse appelé cténophore. Il a évolué à partir des mêmes animaux primordiaux que les humains.

Cette créature fascinante est apparue pour la première fois il y a 700 millions d’années, une période significative avant les dinosaures, qui sont apparus il y a seulement 230 millions d’années. L’étude a révélé que les cténophores sont les parents les plus proches des premiers animaux et peuvent encore être repérés dans les océans et les aquariums modernes.

Une équipe de l’Université de Californie à Berkeley s’est lancée dans une quête pour déchiffrer les relations au sein de l’arbre de vie animal. Ils voulaient élargir notre compréhension des origines et de l’évolution de la vie sur Terre.

Cette exploration a non seulement fourni une nouvelle perspective sur la chronologie de l’évolution animale, mais a également annulé une croyance de longue date selon laquelle les éponges de mer étaient les premiers animaux. Les éponges de mer étaient considérées comme les plus anciennes en raison de leurs fossiles datant d’environ 600 millions d’années.

Similaire aux méduses

Les cténophores sont des créatures uniques. Ils ont huit ensembles de cils, semblables à des tentacules, qu’ils utilisent pour se propulser dans les profondeurs de l’océan, certains atteignant plus de quatre milles sous la surface.

Le co-auteur de l’étude, le professeur Daniel Rokhsar, a fait remarquer : « L’ancêtre commun le plus récent de tous les animaux a probablement vécu il y a 600 ou 700 millions d’années. Il a noté qu’il est difficile de savoir à quoi ressemblaient ces ancêtres car ils étaient des créatures au corps mou et n’ont pas laissé de fossiles.

« Mais nous pouvons utiliser des comparaisons entre animaux vivants pour en savoir plus sur nos ancêtres communs. C’est excitant – nous regardons en arrière loin dans le temps où nous n’avons aucun espoir d’obtenir des fossiles, mais en comparant les génomes, nous apprenons des choses sur ces très premiers ancêtres.

Lorsque la plupart des gens pensent aux animaux, ils pensent à des créatures comme les vers, les mouches, les mollusques, les étoiles de mer et les vertébrés. Par exemple, les vers ont évolué il y a environ 500 millions d’années et les vertébrés sont apparus il y a environ 450 millions d’années.

Ensemble, ces créatures sont connues sous le nom de bilatériens, qui ont évolué pour avoir un cerveau centralisé, un intestin allant de la bouche à l’anus, des muscles et d’autres caractéristiques communes. Ces caractéristiques étaient présentes au moment de la célèbre «explosion cambrienne» il y a environ 500 millions d’années.

Les méduses sont classées comme des animaux de bonne foi, malgré leur manque de nombreuses caractéristiques bilatérales. Ils n’ont pas de cerveau défini et peuvent même ne pas posséder de système nerveux ou de muscles. Néanmoins, ils présentent toujours les caractéristiques de la vie animale, telles que le développement de corps multicellulaires à partir d’un œuf fécondé.

Les branches les plus anciennes de la vie sur l’arbre évolutif

Les relations évolutives entre ces divers animaux, en particulier l’ordre dans lequel chaque lignée a divergé du tronc principal de l’arbre de vie animal, ont été controversées.

« Traditionnellement, les éponges ont été largement considérées comme la première branche survivante de l’arbre animal », a déclaré Rokhsar à SWNS. Il a expliqué comment la lignée des éponges semblait conserver de nombreuses caractéristiques de l’ancêtre animal sur la branche menant à tous les autres animaux, y compris les humains.

Les cténophores, également connus sous le nom de gelées en peigne, étaient l’autre candidat pour la lignée animale la plus ancienne. Bien qu’ils ressemblent superficiellement à des méduses, ils ne sont que de loin apparentés. Contrairement aux méduses communes, les cténophores se propulsent avec huit rangées de cils battants disposés sur leurs côtés comme des peignes.

L’équipe de recherche avait précédemment découvert que les chromosomes des éponges, des méduses et de nombreux autres invertébrés portent des gènes similaires, malgré plus d’un demi-milliard d’années d’évolution indépendante. Cette découverte suggère que les chromosomes de nombreux animaux évoluent lentement. Cela a permis à l’équipe de reconstruire par ordinateur les chromosomes de l’ancêtre commun de ces divers animaux.

« Au début, nous ne pouvions pas dire si les chromosomes des cténophores étaient différents de ceux des autres animaux simplement parce qu’ils avaient beaucoup changé au cours de centaines de millions d’années », a déclaré Rokhsar. L’équipe devait déterminer si les différences étaient dues à une évolution importante ou parce que les cténophores se sont ramifiés avant l’apparition d’autres lignées animales.

L’équipe de recherche s’est appuyée sur le séquençage du génome

Pour étudier cela, les chercheurs ont combiné leurs efforts pour séquencer les génomes d’une autre gelée de peigne et d’une autre éponge, ainsi que de trois organismes unicellulaires extérieurs à la lignée animale : un choanoflagellé, une amibe filastérée et un parasite de poisson connu sous le nom d’ichtyospore.

Alors que des séquences génomiques approximatives de ces organismes non animaux existaient, elles manquaient d’informations essentielles sur la liaison génétique à l’échelle du chromosome – où les gènes se trouvent sur le chromosome.

Dans une découverte impressionnante, l’équipe a découvert que les cténophores et les non-animaux partageaient des combinaisons gènes-chromosomes particulières. En revanche, les chromosomes des éponges et d’autres animaux présentaient des réarrangements nettement différents. Cette preuve suggérait que les cténophores s’étaient ramifiés avant que ces réarrangements ne se produisent dans d’autres lignées.

« C’était le pistolet fumant – nous avons trouvé une poignée de réarrangements partagés par des éponges et des animaux non cténophores. En revanche, les cténophores ressemblaient à des non-animaux », a expliqué le professeur Rokhsar. « L’explication la plus simple est que les cténophores se sont ramifiés avant que les réarrangements ne se produisent. »

Cette étude révolutionnaire a refaçonné notre compréhension de l’arbre de vie animal, mettant en lumière les origines et l’évolution de la vie telle que nous la connaissons. C’est un témoignage remarquable de la complexité et de la diversité de la vie sur Terre.

C’est aussi un rappel de tout ce qu’il nous reste à apprendre sur le passé riche et diversifié de notre planète. L’humble cténophore, une créature ressemblant à une méduse, est un témoignage vivant du long voyage évolutif qui a abouti à la diversité des animaux que nous voyons aujourd’hui.

En savoir plus sur les cténophores

Les cténophores, communément appelés gelées en peigne, sont un groupe d’animaux marins qui se caractérisent par leurs caractéristiques uniques et leur biologie fascinante. Malgré leur nom, ce ne sont pas des méduses, bien qu’elles partagent une apparence similaire. Voici un aperçu complet de ce que nous savons de ces créatures depuis ma dernière mise à jour en septembre 2021.

Classement et évolution

Les cténophores appartiennent au phylum Ctenophora, qui contient environ 100 à 150 espèces connues. Ils sont considérés comme l’une des premières branches de l’arbre évolutif animal, peut-être antérieur à d’autres organismes multicellulaires simples comme les éponges.

Caractéristiques physiques

Les cténophores sont généralement des organismes gélatineux translucides dont la taille varie de quelques millimètres à 1,5 mètre de long. Ils sont radialement symétriques et ont des corps souples et flexibles. La plupart des espèces sont bioluminescentes, capables de produire de la lumière par une réaction chimique.

Cils et locomotion

Une caractéristique déterminante des cténophores est leurs «peignes», ou rangées de cils, qu’ils utilisent pour la locomotion. Ces cils, les plus grands connus dans le règne animal, réfractent la lumière lorsqu’ils battent, créant un bel effet scintillant. Les cténophores se déplacent en battant ces cils, ce qui les propulse dans l’eau.

Alimentation et prédation

Les cténophores sont carnivores et se nourrissent d’une variété de petits organismes marins tels que les larves, le plancton et parfois d’autres cténophores. Ils utilisent leurs tentacules collantes pour attraper des proies. Certaines espèces plus grandes n’ont pas de tentacules et avalent plutôt leur proie entière.

Fait intéressant, malgré leurs habitudes de prédateurs, les cténophores n’ont pas de véritable système digestif. Au lieu de cela, ils ont un réseau de canaux qui distribuent les nutriments dans tout leur corps.

la reproduction

La plupart des cténophores sont hermaphrodites, ce qui signifie que chaque individu possède à la fois des organes reproducteurs mâles et femelles. Ils peuvent se reproduire à la fois sexuellement, en libérant des œufs et du sperme dans l’eau pour la fécondation externe, et de manière asexuée, par un processus connu sous le nom de bourgeonnement.

Habitat et répartition

Les cténophores se trouvent dans un large éventail d’environnements marins à travers le monde, des eaux polaires aux eaux tropicales. Ils habitent à la fois les eaux de surface et les eaux profondes. Certaines espèces sont pélagiques (vivant en pleine mer), tandis que d’autres vivent près du fond marin.

Impact écologique

Dans certaines régions, les cténophores ont eu un impact écologique important. Par exemple, l’introduction du cténophore Mnemiopsis leidyi dans la mer Noire dans les années 1980 a entraîné une forte baisse des populations de poissons, car les cténophores consommaient la même nourriture que les larves de poisson.

Système nerveux

Les cténophores possèdent un réseau nerveux, un type simple de système nerveux où les neurones sont répartis dans tout le corps. Cependant, ils n’ont pas de cerveau centralisé. Certaines recherches suggèrent que les cténophores ont développé leur système nerveux indépendamment des autres animaux, un phénomène connu sous le nom d’évolution convergente.

État de conservation

L’état de conservation de la plupart des espèces de cténophores est inconnu. Leurs corps gélatineux ne se fossilisent pas bien, ce qui rend difficile l’étude de leur histoire évolutive et des tendances démographiques.

L’étude des cténophores a fourni des informations intéressantes sur l’évolution précoce des animaux. Leur biologie unique et la diversité de leurs comportements en font un groupe fascinant d’organismes à étudier.

Crédit d’image : UC Berkeley