Les produits chimiques plastiques rejetés dans l’océan provoquent des déformations chez les embryons d’oursins, selon une nouvelle étude du Université d’Exeter. L’exposition à de l’eau polluée par des microplastiques a entraîné diverses anomalies chez les oursins en développement, notamment des déformations du squelette et du système nerveux.
Pour étudier les effets potentiels des contaminants plastiques sur les oursins, l’équipe d’Exeter a trempé différents types de plastique dans l’eau de mer, a retiré le plastique, puis a élevé des embryons d’oursins dans l’eau.
L’étude a montré que les anomalies étaient causées par des produits chimiques contenus dans les plastiques qui s’étaient infiltrés dans l’eau, plutôt que par les plastiques eux-mêmes. Même si le rapport plastique/eau modélisé dans l’expérience ne se retrouve que dans les endroits très pollués, les résultats soulèvent de nouvelles questions sur les impacts plus larges des contaminants plastiques sur la vie marine.
« Nous en apprenons de plus en plus sur la façon dont l’ingestion de plastique affecte les animaux marins », a déclaré Flora Rendell-Bhatti, auteure principale de l’étude. « Cependant, on sait peu de choses sur les effets de l’exposition aux produits chimiques qui s’infiltrent dans l’eau à partir des particules de plastique. »
« Cette étude fournit la preuve que la contamination du milieu marin par le plastique pourrait avoir des implications directes sur le développement des larves, avec des impacts potentiels sur des écosystèmes plus larges. »
« Notre travail contribue aux preuves croissantes selon lesquelles nous devons tous contribuer à réduire la quantité de contamination plastique rejetée dans notre environnement naturel, afin de garantir des écosystèmes sains et productifs pour les générations futures. »
La co-auteure de l’étude, la Dr Eva Jimenez-Guri, a souligné que de nombreux plastiques sont traités avec des produits chimiques à diverses fins, par exemple pour les rendre moulables ou ignifuges.
« Si ces plastiques se retrouvent dans les océans, ces produits chimiques peuvent s’infiltrer dans l’eau », a expliqué le Dr Jimenez-Guri. « Les plastiques peuvent également capter et transporter des produits chimiques et d’autres contaminants environnementaux, les propageant potentiellement dans les océans. »
Pour contaminer l’eau expérimentale, les chercheurs ont utilisé des échantillons industriels appelés nurdles, ou granulés à partir desquels la plupart des plastiques sont fabriqués. Ils ont également utilisé des échantillons environnementaux – des granulés de plage collectés sur une plage du Royaume-Uni. Chaque type de plastique a été trempé dans l’eau de mer pendant 72 heures avant d’être retiré.
Lorsque les experts ont analysé l’eau, tous leurs échantillons contenaient des produits chimiques connus pour être nocifs pour le développement des animaux, notamment des hydrocarbures aromatiques polycycliques et des biphényles polychlorés.
« Nos résultats montrent que les particules de plastique échouées et industrielles peuvent libérer des polluants organiques persistants (HAP et PCB) dans l’eau de mer, et que les embryons d’oursins dans ces eaux se développeront anormalement, ce qui entraînera probablement des larves non viables », ont écrit les auteurs de l’étude.
« Nos résultats démontrent que ces produits chimiques s’échappent des particules de plastique dans l’environnement, même à de faibles concentrations, et que ceux-ci produisent de fortes anomalies de développement chez les oursins, et mettent en évidence les effets néfastes clairs et spécifiques de la pollution plastique sur le développement animal. »
Les chercheurs pensent également que d’autres produits chimiques potentiellement toxiques, tels que les phtalates et les métaux, jouent un rôle dans les anomalies de développement observées chez les oursins. « Une analyse non ciblée d’un plus large éventail de composés organiques, ainsi qu’une analyse des métaux rejetés dans l’eau, feraient la lumière sur les principales substances toxiques rejetées. »
L’étude est publiée dans la revue Pollution environnementale.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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