Des recherches récentes menées par le département d’éthologie de l’université Eötvös Loránd, en Hongrie, et Symrise Pet Food, en France, ont permis de mieux comprendre comment les préférences alimentaires et la motivation des chiens se reflètent dans leur activité cérébrale. Plus précisément, leurs noyaux caudés, une région cérébrale associée au traitement de la récompense, présentent des variations marquées en réponse aux différentes qualités alimentaires.
Cette étude, qui intègre intelligemment les observations comportementales avec des techniques avancées de neuroimagerie, offre une perspective unique sur la relation entre la qualité des aliments et la motivation canine.
Apprendre comment la nourriture motive les chiens
Expérience 1 : évaluation comportementale
La première partie de l’étude a porté sur un groupe de vingt chiens de la famille. Ces chiens étaient initialement dressés pour déballer une boîte. Ils ont ensuite été amenés à associer des tons spécifiques à deux types d’aliments : le jambon fumé, une friandise très gratifiante, et les biscuits aux fibres, une option moins souhaitable.
La partie cruciale de cette expérience était de mesurer la motivation des chiens à obtenir la nourriture associée. Cela était déterminé par la vitesse à laquelle ils déballaient la boîte lorsqu’un des sons était joué. « Les résultats ont montré que les chiens déballaient la boîte plus rapidement lorsque le son associé à la nourriture de meilleure qualité, le jambon fumé, était émis », rapporte l’équipe de recherche.
Expérience 2 : Analyse de neuroimagerie
Un autre groupe de vingt chiens de la famille a participé à la deuxième expérience, axée sur l’activité cérébrale. Ces chiens ont été entraînés à rester immobiles dans un scanner cérébral. Au départ, ils ont été exposés aux deux sons sans aucune signification spécifique. Après avoir participé à l’expérience de la boîte emballée, ils ont subi une autre session de numérisation, cette fois avec chaque son lié soit au jambon fumé, soit aux biscuits aux fibres.
L’accent principal était ici mis sur les modifications du noyau caudé au cours de ces séances. L’étude a révélé que, par rapport à la première séance, il y avait une réponse accrue du noyau caudé lors de la deuxième séance, en particulier au son associé au jambon fumé.
Nourriture pour chien, motivation et cerveau
Dorottya Ujfalussy est l’auteur principal de l’étude. Elle explique : « Alors que les recherches antérieures se sont principalement concentrées sur la façon dont le cerveau du chien réagit aux récompenses par rapport aux non-récompenses, notre étude va plus loin en approfondissant la représentation de deux récompenses alimentaires de qualité variable. »
Tous les chiens n’ont pas montré les mêmes performances, avec des variations significatives dans la rapidité avec laquelle ils ont déballé les boîtes. L’étude a observé une nette corrélation positive entre les performances comportementales des chiens et la différenciation de leurs réponses cérébrales.
Laura V. Cuaya est la première auteure de l’étude. Elle remarque : « C’est passionnant de pouvoir « voir » comment les chiens représentent différents aliments dans leur cerveau et d’observer comment la qualité de la nourriture influence leur motivation. Nous avons été surpris de découvrir une corrélation positive distincte entre le comportement des chiens et leurs représentations cérébrales.
Cuaya explique plus loin : « L’orientation de cette relation nous intrigue toujours. Sur la base de nos données, nous ne pouvons pas déterminer si une représentation cérébrale plus distincte des deux sons permet une meilleure performance comportementale ou si elle opère l’inverse. Il est probable que ce processus ne soit pas uniquement unidirectionnel.»
Implications pour la formation et la motivation canines
Cette étude offre un aperçu unique de la façon dont les préférences et les motivations des chiens en matière de nourriture sont étroitement liées à leur activité cérébrale. Cela ouvre de nouvelles voies dans la compréhension de la cognition et du comportement canin, notamment en termes de perception et de valeur des différents types de récompenses.
Ujfalussy a en outre expliqué : « Nos résultats mettent en évidence que les noyaux caudés traitent non seulement les récompenses, mais font également la distinction entre les récompenses en fonction de leur qualité. »
Ces résultats pourraient avoir des implications significatives sur les méthodes de dressage et sur l’amélioration du bien-être des chiens domestiques du monde entier.
L’étude complète a été publiée dans la revue Rapports scientifiques.
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