La propriété antimicrobienne de la soie des araignées est un mythe

Les vertus de la soie d’araignée sont vantées depuis l’Antiquité, lorsque les Grecs et les Romains utilisaient apparemment des bandages en toile d’araignée pour aider à arrêter les saignements et à guérir les blessures, les coupures et les éraflures.

Au cours de la dernière décennie, de nombreuses études ont étudié les propriétés antimicrobiennes de la soie des araignées afin d’étayer le mythe par des résultats empiriques. Certaines études ont confirmé l’activité antimicrobienne, tandis que d’autres l’ont rejetée. Bref, le sujet est devenu un peu une toile enchevêtrée.

« La soie d’araignée a toujours été admirée et a presque un statut mythique », a déclaré Trine Bilde, professeur de biologie à l’Université d’Aarhus au Danemark. « C’est l’un de ces mythes qui semble avoir été « établi » par la « croyance » et non par un solide soutien empirique. »

À la lumière de ces preuves contradictoires, une équipe de chercheurs a entrepris d’évaluer les propriétés antimicrobiennes de différents types de soie provenant de sept espèces d’araignées. Ils ont testé si la soie affecterait différents types de bactéries, notamment les Gram-négatifs. Escherichia coli et Pseudomonas putidaet Gram positif Bacillus subtilisen utilisant des tests par contact direct ou par diffusion sur disque.

Avoir de la soie aux propriétés antimicrobiennes pourrait bénéficier aux araignées de deux manières. Premièrement, cela peut protéger les araignées et deuxièmement, cela peut protéger la soie elle-même. Les araignées se cachent souvent dans des terriers tapissés de soie et leurs œufs sont toujours enfermés dans des structures en soie.

En particulier, les araignées sociales qui vivent en grands groupes peuvent être protégées de la propagation d’agents pathogènes par la soie antibiotique. Ces araignées ont un système immunitaire affaibli en raison de la consanguinité, elles sont donc particulièrement vulnérables aux infections. Cependant, le professeur Bilde et son équipe de chercheurs n’ont trouvé aucune preuve d’activité antimicrobienne dans la soie des araignées sociales.

« Nous n’avons pas pu détecter l’activité antimicrobienne de la soie d’araignée sociale, quelle que soit la méthode ou le microbe, ce qui nous a rendu curieux de savoir pourquoi d’autres études y étaient parvenues », a déclaré le professeur Bilde. « Nous avons alors commencé à examiner en détail les articles rapportant l’activité antimicrobienne et avons pris conscience des lacunes méthodologiques. »

Deux problèmes méthodologiques principaux ont été identifiés. Certaines études antérieures n’avaient pas contrôlé de manière adéquate la contamination des échantillons de soie par des bactéries, tandis que d’autres études n’avaient pas contrôlé les effets du solvant utilisé pour extraire la soie des araignées. Les études peuvent avoir été compromises pour l’une ou l’autre de ces raisons.

Grâce à des procédures expérimentales améliorées, les chercheurs n’ont trouvé aucune preuve d’activité antimicrobienne dans les échantillons de soie qu’ils ont testés. Puisqu’ils n’ont testé que la soie de sept espèces d’araignées, ils ne peuvent pas exclure la soie aux propriétés antimicrobiennes provenant d’autres espèces non testées. Cependant, leurs résultats jettent un doute sur les enquêtes antérieures.

« Plutôt que de supposer que la soie d’araignée est antimicrobienne, nous devrions maintenant supposer que ce n’est pas le cas », a déclaré le professeur Bilde. « Nous pouvons encore tester l’idée sur de nouvelles espèces et avec de nouveaux organismes, mais avec un point de départ plus prudent. »

L’étude est publiée dans la revue iScience.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur