Le Thecodontosaurus a été l’un des premiers dinosaures à avoir évolué (il y a environ 205 millions d’années) et l’un des premiers à être découvert et formellement décrit par les scientifiques. Malgré cette longue histoire, le petit dinosaure bipède fait toujours l’objet de nouvelles recherches passionnantes.
Une partie du mystère du Thecodontosaurus réside dans le fait que ce petit dinosaure bipède est l’ancêtre des sauropodes massifs quadrupèdes. Dans un nouvel article publié dans RSociété Royale Open Science, les chercheurs ont reconstruit les muscles des membres du Thecodontosaurus. En reconstruisant la structure musculaire, les scientifiques ont pu percer le mystère de l’évolution de petits dinosaures en géants massifs.
« L’Université de Bristol abrite une immense collection de Thecodontosaurus magnifiquement préservés fossiles qui ont été découverts autour de Bristol », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Antonio Ballell, doctorant à l’École des sciences de la Terre. « Ce qui est étonnant à propos de ces os fossilisés, c’est que beaucoup préservent les cicatrices et les rugosités que la musculature des membres leur a laissées avec son attachement. »
Non seulement une bonne préservation des fossiles est nécessaire à la reconstruction musculaire, mais une étude approfondie de la structure musculaire des parents vivants est également nécessaire.
« Dans le cas des dinosaures, nous devons nous intéresser aux crocodiliens et aux oiseaux modernes, qui forment un groupe que nous appelons archosaures, ce qui signifie « reptiles dirigeants », a déclaré Ballell. « Les dinosaures sont des membres disparus de cette lignée, et en raison de la ressemblance évolutive, nous pouvons comparer l’anatomie musculaire des crocodiles et des oiseaux et étudier les cicatrices qu’ils laissent sur les os pour identifier et reconstruire la position de ces muscles chez les dinosaures. »
« Ces types de reconstructions musculaires sont fondamentaux pour comprendre les aspects fonctionnels de la vie des organismes disparus », a déclaré le professeur Emily Rayfield, co-auteur de l’étude. « Nous pouvons utiliser ces informations pour simuler la façon dont ces animaux marchaient et couraient avec des outils informatiques. »
La reconstruction de Le Thecodontosaurus peint l’image d’un dinosaure agile qui utilisait ses membres antérieurs pour saisir plutôt que pour marcher. Il y a également des indices sur la musculature nécessaire aux sauropodes massifs qui ont évolué plus tard, même chez ce premier dinosaure.
« D’un point de vue évolutif, notre étude ajoute des pièces supplémentaires au puzzle de la façon dont la locomotion et la posture ont changé au cours de l’évolution des dinosaures et dans la lignée des sauropodes géants », a déclaré le co-auteur de l’étude, le professeur Mike Benton.
« Comment les muscles des membres ont-ils été modifiés au cours de l’évolution des quadrupèdes de plusieurs tonnes à partir de minuscules bipèdes ? La reconstruction des muscles des membres du Thecodontosaurus nous donne de nouvelles informations sur les premiers stades de cette importante transition évolutive.
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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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