La reproduction des baleines à bosse est liée à l’abondance du krill

Chaque année, les baleines à bosse migrent des eaux plus chaudes et tempérées vers l’Antarctique glacé pour se gaver de krill. Ces petits crustacés ressemblant à des crevettes sont riches en nutriments et, pendant l’été austral, ils deviennent si abondants que le voyage des baleines est bien récompensé. Les eaux glaciales sont devenues si peuplées de krill qu’il était autrefois considéré comme une source illimitée de nourriture, surtout à la lumière du retrait de plus de 2 millions de baleines à fanons de l’océan Austral au cours du 20^ème siècle.

Cependant, comme pour la plupart des écosystèmes, les composants des réseaux trophiques de l’Antarctique sont interconnectés et aucun d’entre eux n’est inépuisable. Il n’y a pas d’excédent de krill, d’autant plus que les populations de baleines se sont rétablies et que le réchauffement climatique commence à modifier les calottes glaciaires de l’Antarctique.

Dans une nouvelle recherche collaborative menée par des scientifiques de l’Université de Californie à Santa Cruz, le taux de grossesse dans une population de baleines à bosse a été déterminé sur une période de huit ans (2013 à 2020). Des échantillons de biopsie prélevés sur des baleines trouvées au large de la péninsule antarctique occidentale ont été utilisés pour des analyses génétiques et pour déterminer les niveaux d’hormones, en particulier de progestérone. Les résultats, publiés dans la revue Biologie du changement globalindiquent que la proportion de femmes enceintes variait considérablement chaque année au cours de la période de recherche.

Lorsque les chercheurs ont lié les taux de gestation à l’abondance du krill dans les eaux de la péninsule antarctique occidentale, ils ont constaté que davantage de femelles étaient enceintes au cours des années qui suivaient les saisons d’abondance du krill. En 2017, après une année au cours de laquelle les populations de krill ont prospéré, 86 pour cent des femelles à bosse étaient enceintes. Cependant, en 2020, après une année au cours de laquelle les populations de krill ont connu moins de succès, le taux de grossesse a chuté à seulement 29 pour cent.

Les baleines à bosse ne se nourrissent dans l’océan Austral que quelques mois par an, et les femelles jeûnent la plupart du temps, même lorsqu’elles sont enceintes et allaitent leurs petits. Cela signifie que l’apport de nutriments et d’énergie obtenu en se nourrissant de milliers de tonnes de krill lors des brèves visites estivales en Antarctique est essentiel au succès de la reproduction.

Selon l’auteur principal Logan Pallin, l’étude démontre pour la première fois le lien entre la croissance de la population et la disponibilité du krill chez les baleines de l’Antarctique.

« C’est important car, jusqu’à présent, on pensait que le krill constituait essentiellement une source de nourriture illimitée pour les baleines de l’Antarctique », a déclaré Pallin. « Le réchauffement continu et l’augmentation de la pêche le long de la péninsule occidentale de l’Antarctique, qui continuent de réduire les stocks de krill, auront probablement un impact sur cette population de baleines à bosse et sur d’autres prédateurs de krill dans la région. »

Le professeur Ari Friedlaender a noté que la péninsule occidentale de l’Antarctique connaît l’un des réchauffements climatiques les plus rapides de toutes les régions de la planète. Les températures hivernales de l’air ont considérablement augmenté depuis les années 1950 et l’étendue annuelle de la glace de mer est, en moyenne, de 80 jours plus courte qu’il y a quatre décennies. Ces conditions sont susceptibles d’avoir un impact négatif sur la survie des populations de krill.

« Les réserves de krill varient en fonction de la quantité de glace de mer, car les juvéniles de krill se nourrissent d’algues poussant sur la glace de mer et dépendent également de la glace pour s’abriter », a déclaré Friedlaender. « Les années où il y a moins de glace de mer en hiver, moins de krill juvéniles survivent l’année suivante. Les impacts du changement climatique, et probablement de la pêche au krill, contribuent à une diminution des taux de reproduction des baleines à bosse au cours des années où le krill est moins disponible pour les baleines.

Au cours des dernières décennies, les gens ont trouvé des utilisations du krill comme source de nourriture et comme traitement médical, et il existe désormais une pêche commerciale en activité dans les eaux au large de la péninsule antarctique occidentale. La récolte mondiale totale de krill, toutes pêcheries confondues, est d’environ 150 à 200 000 tonnes par an, même si seul un faible pourcentage de cette quantité est destiné à la consommation humaine. La majorité est utilisée comme aliment pour poissons en aquaculture, comme appât et comme aliment pour le bétail et les animaux de compagnie. L’huile de krill et les enzymes sont également utilisées dans divers traitements médicinaux.

Chris Johnson, co-auteur de l’étude, est le responsable mondial de l’initiative de protection des baleines et des dauphins du Fonds mondial pour la nature. Il a déclaré que cette recherche montre que des mesures de gestion très prudentes sont nécessaires pour protéger toute la vie marine de l’Antarctique qui dépend du krill pour sa survie, y compris les baleines bleues, à nageoires, à bosse, les petits rorquals et les baleines franches australes, ainsi que d’autres prédateurs de krill tels que les manchots, oiseaux de mer, phoques et poissons.

En outre, comprendre comment la variation de la disponibilité des proies due au climat influence la dynamique des populations de baleines à bosse est essentielle pour des actions ciblées de gestion et de conservation, en particulier à la lumière des changements de températures dans l’Antarctique.

« Ces informations sont essentielles car nous pouvons désormais être proactifs dans la gestion de la manière, du moment et de la quantité de krill capturé dans la péninsule Antarctique », a ajouté Pallin. « Dans les années de faible recrutement de krill, nous ne devrions pas aggraver la situation en retirant le krill des zones d’alimentation critiques pour les baleines à fanons. »

« Le krill n’est pas une ressource inépuisable, et il existe un chevauchement croissant entre la pêche industrielle du krill et l’alimentation des baleines en même temps », a déclaré Johnson. « Les baleines à bosse se nourrissent dans l’Antarctique quelques mois par an pour répondre à leurs besoins énergétiques annuels nécessaires à une migration qui s’étend sur des milliers de kilomètres. Nous devons agir avec prudence et protéger cette partie unique du monde, ce qui profitera aux baleines dans toute leur aire de répartition.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur