Pour les voyageurs sur le ferry entre Bridgeport, CT, et Port Jefferson, NY, la promenade en bateau est une façon agréable de passer une heure, qu’ils soient à bord pour le travail ou les loisirs. Il y a la brise fraîche de l’océan lorsque le bateau traverse le détroit de Long Island et la possibilité d’apercevoir des animaux sauvages, en particulier des oiseaux, planant au-dessus des courants océaniques.
Ce que de nombreux passagers ne réalisent pas, c’est que le ferry fait également partie d’un projet de recherche visant à étudier les mouvements des oiseaux de mer et des oiseaux de rivage à travers le détroit.
Sur le toit du PT Barnum se trouve une antenne nouvellement installée qui capte les informations transmises par les oiseaux portant des dispositifs de suivi spéciaux appelés nanotags. Ces informations sont téléchargées sur un ordinateur, où les scientifiques collectent et analysent les données.
Bien qu’il existe de nombreuses antennes de suivi terrestres situées le long de la côte Est – de l’Amérique du Sud au Canada – il s’agit de l’une des premières tentatives réussies de collecte de données à partir d’un navire en mouvement. En savoir plus sur ce qui se passe lorsque des oiseaux comme la sterne de Dougall, le pluvier siffleur et le bécasseau maubèche sont en pleine mer aidera les scientifiques à mieux les protéger.
« Nous espérons que cela fournira de nouvelles informations sur un lieu que nous savons important pour les oiseaux mais difficile à surveiller depuis la terre », déclare le Dr Pam Loring, biologiste au US Fish and Wildlife Service. « Lorsque nous combinons ces données avec celles du réseau de tours le long de la côte, nous pouvons avoir une meilleure idée de l’endroit où ces oiseaux se nourrissent et volent à travers le détroit, et en savoir plus sur ce qui pourrait influencer le déclin des populations. »
Les scientifiques sont particulièrement intéressés à en savoir plus sur les schémas de déplacement des sternes de Dougall, une espèce en voie de disparition au niveau fédéral. Certaines des plus grandes colonies de reproduction de sternes au monde se trouvent sur les îles voisines Great Gull et Falkner , toutes deux situées dans le détroit. Mais les biologistes ont observé une baisse du nombre de poussins de sterne de Dougall nés sur l’île Falkner ces dernières années.
« Une grande expérience »
L’antenne a été placée pour la première fois sur le ferry au printemps 2018. Au cours de cette première saison de surveillance, il y a eu quelques incidents – comme un interrupteur d’alimentation accidentellement basculé en mode « off » – ce qui signifie que moins de données ont été collectées que prévu.
« Nous travaillons toujours sur certains problèmes, c’est une grande expérience », déclare Scott Johnston, chef de la branche des oiseaux migrateurs au Fish and Wildlife Service dans le Nord-Est.
Des antennes de suivi ont déjà été placées sur des bateaux, mais avec un succès limité – une sur un ferry pour passagers à Nantucket Sound et une sur un petit bateau d’observation des baleines. Les deux fois, il y avait des problèmes pour récupérer les données. Le défi consiste à couper à travers toutes les interférences qui pourraient être sur l’eau, explique Johnston. Pour ce projet à Long Island Sound, ils ont essayé une antenne différente qui n’avait jamais été testée auparavant dans le but de trouver la meilleure conception pour un bateau.
Au cours de la saison 2018, l’antenne a capté les mouvements de trois oiseaux étiquetés pour ce projet – une sterne pierregarin, une sterne rosée et un pluvier siffleur – en plus d’autres animaux sauvages portant des étiquettes, comme des chauves-souris, des faucons et même un rail sora.
Bien que les données de quelques oiseaux puissent sembler peu importantes, elles ont fourni des informations que les scientifiques ne connaissaient tout simplement pas auparavant, telles que les lieux d’alimentation des sternes près du terminal de ferry de Port Jefferson.
Mais finalement, ce qui est important, c’est de montrer que cela peut fonctionner. Si les données peuvent être collectées avec succès sur un bateau, cela ouvre tout un monde de possibilités pour les scientifiques d’en savoir plus sur les mouvements des oiseaux en pleine mer, en particulier pendant la migration.
« Les cargos, les croisiéristes et autres gros navires sont tout le temps sur l’eau, voyageant le long de la côte – comme les oiseaux migrateurs », explique Johnston. « Si certains de ces navires transportaient des antennes de suivi, nous pourrions collecter des données encore plus nombreuses et de meilleure qualité sur ce qui se passe pour les oiseaux lorsqu’ils quittent la terre. »
Le projet fait partie d’un ensemble d’études entre l’USFWS et le Bureau of Ocean Energy Management (BOEM) pour mieux comprendre les déplacements des oiseaux au large. BOEM supervise les zones de l’océan Atlantique disponibles à la location pour les développements éoliens offshore. Avec des dizaines de projets éoliens offshore proposés à l’étude, les scientifiques espèrent collecter des données et des informations sur la manière dont ces développements pourraient avoir un impact sur les oiseaux migrateurs.
La science prend son envol
Pour Fred Hall, vice-président et directeur général de la Bridgeport-Port Jefferson Steamboat Company, c’était un choix facile de participer à ce projet de recherche. Hall est un amateur de plein air et un écologiste enthousiaste, et sait à quel point le détroit est important pour les activités de plein air telles que l’observation des oiseaux, la pêche et la chasse.
« Si le Sound n’est pas en bon état, ces opportunités récréatives n’existent pas », déclare Hall.
En fait, ce n’est pas le seul projet de science environnementale auquel ses ferries ont participé. En 2003, des scientifiques de SUNY Stony Brook ont placé des capteurs environnementaux sur le PT Barnum pour mesurer des éléments tels que le rayonnement solaire, les précipitations, la salinité, la température de la surface de la mer, etc.
« Nous aimons dire ‘oui’ à ces demandes chaque fois que nous le pouvons », rit Hall. « Nos bateaux sont dans le Sound tous les jours de l’année pendant 16 heures par jour, faisant des allers-retours – nous avons une occasion unique de fournir des données sur ce qui se passe au milieu du Sound. »
La saison de surveillance 2019 commence bientôt – Loring et son équipe réinstalleront l’antenne de suivi sur le PT Barnum fin mai et commenceront à télécharger les données peu de temps après. La plupart des problèmes techniques étant résolus, les scientifiques espèrent que cette saison fournira encore plus d’informations sur nos amis à plumes en mer.
Les partenaires de ce travail incluent le US Fish and Wildlife Service, le Bureau of Ocean Energy Management, la Bridgeport-Port Jefferson Steamboat Company, l’Université de Rhode Island et le Système de suivi de la faune Motus.
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