Une nouvelle étude menée par l’Université de Pennsylvanie (UPenn) aux États-Unis et l’Institut de recherche sur les cellules souches et le cerveau de l’Inserm en France a examiné le lien entre les interactions sociales et la structure cérébrale chez les singes macaques rhésus. Les experts ont découvert que le nombre de partenaires de toilettage d’un animal individuel permettait de prédire la taille des zones cérébrales responsables de l’empathie et de la prise de décision sociale, telles que le sillon temporal mi-supérieur (STS) et l’insula ventrale-dysgranulaire.
Les scientifiques ont enregistré les interactions détaillées d’un groupe social de 68 macaques rhésus sur Cayo Santiago, une île au large de Porto Rico, en se concentrant sur cinq facteurs : le statut social, le nombre de partenaires de toilettage, la distance physique avec les autres singes, la connectivité avec les plus grands. les singes populaires dans le groupe et « l’entre-deux », ou la capacité d’agir comme un pont entre des zones largement déconnectées d’un réseau social. De plus, l’équipe de recherche a également réalisé des scintigraphies cérébrales pour chaque singe du groupe, dont 35 juvéniles et nourrissons.
Les scanners cérébraux ont révélé que plus les singes avaient de partenaires de toilettage, plus leur insula STS moyenne et ventrale-dysgranulaire était grande. D’autres facteurs, comme le statut social, ne semblent pas influencer ces structures cérébrales. « Pour la première fois, nous sommes en mesure de relier la complexité de la vie sociale d’un groupe de primates vivants à la structure du cerveau », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Camille Testard, doctorante en neurosciences et primatologie à l’UPenn.
« C’était très intéressant de découvrir ces régions, car leur importance est connue pour la cognition sociale chez l’homme », a ajouté Jérôme Sallet, neurobiologiste à l’Inserm, co-auteur de l’étude. « Nous avons également identifié la région STS intermédiaire dans une autre étude montrant que l’activité dans cette région est modulée par la prévisibilité des comportements des autres. »
Il est intéressant de noter que les résultats de l’étude suggèrent que les nourrissons ne naissent pas avec ces différences dans la structure cérébrale, mais qu’ils les façonnent plutôt à travers les modèles d’interactions sociales dans lesquels ils s’engagent.
« Il y a quelque chose dans les compétences qu’il faut pour nouer et entretenir de nombreuses amitiés que l’on obtient des parents. On pourrait penser que cela serait écrit dans votre cerveau à votre naissance, mais il semble plus probable qu’il émerge des schémas et des interactions que vous entretenez. La modulation (dans les structures cérébrales) que nous observons est fortement influencée par nos environnements sociaux, peut-être plus que par notre prédisposition innée », a expliqué l’auteur principal de l’étude, Michael Platt, professeur de neurosciences à l’UPenn.
Selon le professeur Platt et son équipe, bien que ces découvertes concernent spécifiquement les macaques rhésus en liberté, elles pourraient avoir des applications futures dans l’étude de la cognition et du comportement humains, en particulier dans la compréhension des troubles neurodéveloppementaux tels que l’autisme.
L’étude est publiée dans la revue Avancées scientifiques.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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