Les mollusques ormeaux – un type d’escargots de mer géants notoirement difficiles à reproduire en captivité – sont menacés, en voie de disparition ou vulnérables dans presque tous les coins du monde. Ils sont confrontés à des menaces multiples, souvent étroitement liées, allant du réchauffement des températures des océans et des maladies à l’effondrement des forêts de varech et à la dégradation de leur habitat.
Les ormeaux aspirent les surfaces et doivent être retirés pour inspecter les gonades avant le frai. Cependant, ces animaux sont très sensibles et peuvent facilement être blessés au cours de ce processus.
Dans le cadre d’un effort visant à conserver les ormeaux noirs en voie de disparition au niveau fédéral et à trouver de meilleurs moyens d’évaluer leur santé reproductive, une équipe de recherche dirigée par l’Université de Californie Davis a développé une technique qui utilise un transducteur à ultrasons pour détecter rapidement et de manière non invasive quand les ormeaux sont prêts à frayer. Bien que cette technique ait déjà été utilisée pour l’évaluation des gonades sur l’esturgeon et le poisson-chat, elle n’a jamais été testée sur les escargots de mer.
« Il n’y a pas beaucoup de méthodes de bien-être animal appliquées aux animaux invertébrés, encore moins aux espèces aquatiques », a déclaré l’auteur correspondant de l’étude, Jackson Gross, professeur adjoint de vulgarisation coopérative en aquaculture à l’UC Davis. « Voici un moyen d’augmenter le bien-être d’un ormeau sans lui apporter de stress supplémentaire. »
Les scientifiques ont découvert que les ultrasons pouvaient différencier les tissus reproducteurs des tissus digestifs. En immergeant l’ormeau sous l’eau dans son réservoir et en plaçant le transducteur à ultrasons à l’extérieur du réservoir près du pied de l’ormeau, les chercheurs ont pu évaluer l’état de reproduction de l’ormeau sans le toucher du tout.
« Cela est très utile pour les gestionnaires de stocks de géniteurs lorsqu’ils tentent de sélectionner des individus pour une saison de frai, que ce soit pour l’aquaculture de production ou la conservation », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Sara Boles, chercheuse postdoctorale à l’UC Davis.
« Nous sommes ravis de voir à quelle vitesse nous pouvons utiliser cette technologie pour évaluer la santé de ces animaux, en particulier dans un monde où le changement climatique a un impact », a conclu le professeur Gross.
L’étude est publiée dans la revue Frontières des sciences marines.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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