La Terre contient à la fois trop et pas assez d’azote

Depuis la seconde moitié du 20^ème siècle, les scientifiques ont longuement discuté de l’impact négatif de l’excès d’azote sur les écosystèmes terrestres et aquatiques. Cependant, une nouvelle étude publiée dans la revue Science soutient que les carences en azote dans certaines régions du monde pourraient affecter le bon fonctionnement des écosystèmes.

« Il y a à la fois trop et pas assez d’azote sur Terre », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Rachel Mason, ancienne chercheuse postdoctorale au Centre national de synthèse socio-environnementale.

Durant le 20^ème siècle, les humains ont plus que doublé l’approvisionnement mondial en azote grâce à leurs activités agricoles et industrielles. La majeure partie de cette eau s’est retrouvée dans les eaux côtières, les lacs ou les cours d’eau intérieurs, entraînant souvent une prolifération d’algues nuisibles, des zones à faible teneur en oxygène et une eutrophisation. Les effets négatifs d’un excès d’azote ont conduit les scientifiques à considérer cette substance comme un polluant dangereux.

L’azote reste cependant un élément essentiel pour les plantes et les animaux qui les consomment. Lorsqu’ils sont fertilisés avec de l’azote, les jardins, les forêts ou les pêcheries sont beaucoup plus productifs. Avec la diminution de l’azote des plantes, les arbres poussent plus lentement et leurs feuilles deviennent moins nutritives pour les insectes et leurs prédateurs comme les oiseaux ou les chauves-souris. De plus, une moindre quantité de cet élément peut limiter la capacité des plantes à éliminer le dioxyde de carbone de l’atmosphère et ainsi participer à l’atténuation du changement climatique.

« Lorsque l’azote est moins disponible, chaque être vivant retient l’élément plus longtemps, ralentissant ainsi le flux d’azote d’un organisme à l’autre tout au long de la chaîne alimentaire. C’est pourquoi nous pouvons dire que le cycle de l’azote se bloque », a expliqué l’auteur principal de l’étude, Andrew Elmore, professeur d’écologie du paysage à l’Université du Maryland.

En examinant des études mondiales et régionales à long terme, les scientifiques ont découvert des preuves d’une diminution de la disponibilité de l’azote dans divers écosystèmes terrestres. Ces déclins inquiétants sont causés par de multiples changements environnementaux, tels que l’augmentation des niveaux atmosphériques de dioxyde de carbone, qui facilitent la fertilisation des plantes mais, en même temps, diluent les réserves d’azote des plantes. D’autres causes de ce déclin incluent l’augmentation des températures mondiales, qui affectent les processus végétaux et microbiens associés à l’offre et à la demande d’azote, ou les incendies de forêt qui peuvent éliminer l’azote des écosystèmes et réduire considérablement sa disponibilité au fil du temps.

« Ces résultats montrent à quel point le monde évolue de manière complexe et surprenante », a déclaré Peter Groffman, co-auteur de l’étude et professeur de sciences de la Terre et de l’environnement à la City University de New York. « Nos résultats montrent l’importance de disposer de données à long terme ainsi que d’efforts de synthèse ciblés pour comprendre ces changements et leurs implications sur la santé et le bien-être des écosystèmes et de l’homme. »

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre les schémas spatiaux et temporels de la disponibilité de l’azote afin d’orienter efficacement les efforts de gestion mondiaux.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur