La variation épigénétique prédit le comportement chez les chiens

Les chiens sont très différents les uns des autres : ils peuvent être réservés ou amicaux, craintifs ou audacieux, calmes ou joueurs, enclins à aboyer ou non. Bien que des recherches antérieures aient montré que bon nombre de ces différences sont déterminées génétiquement, même au sein des races de chiens – où la sélection artificielle a conduit à la perte d’une grande partie de la variation génétique originale – le comportement de chaque chien peut varier considérablement.

Aujourd’hui, une équipe de recherche dirigée par l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA) a découvert qu’une partie des différences de tempérament des chiens – en particulier leurs niveaux d’énergie et leurs comportements liés à la peur – dépendent en réalité moins de la génétique que de différences acquises dans leur comportement. l’épigénome, qui peut dépendre de l’âge, du régime alimentaire, de l’exercice, de l’entraînement, de la socialisation et d’autres facteurs environnementaux.

« Nous montrons ici que le comportement des chiens est associé à leur épigénome, notamment à la méthylation de l’ADN. Nos résultats ouvrent la porte à l’utilisation de l’épigénétique pour dépister et sélectionner les traits comportementaux souhaités chez les chiens de compagnie ou d’assistance », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Matteo Pellegrini, expert en épigénomique et en biologie computationnelle à l’UCLA.

Les scientifiques ont quantifié les différences génétiques, épigénétiques et comportementales entre 46 chiens femelles et mâles de 31 races différentes, âgés de un à 16 ans. Alors que les propriétaires de chiens devaient répondre à une enquête pour aider les chercheurs à identifier les traits comportementaux des chiens, les L’épigénome a été reconstruit à partir de cellules épithéliales et immunitaires obtenues à partir d’écouvillons à l’intérieur des joues des chiens.

L’analyse a révélé que l’épigénome était un meilleur prédicteur du comportement que le génotype. Par exemple, les différences dans la méthylation de l’ADN entre les chiens expliquaient une proportion bien plus grande de variation de l’énergie, de la recherche d’attention, de la peur non sociale ou de la peur dirigée par un étranger que les différences génétiques.

« Ces associations entre la méthylation de l’ADN des cellules dans la bouche et le comportement des chiens étaient surprenantes et suggèrent que de futures études examinant la méthylation de l’ADN dans les tissus nerveux pourraient identifier des modèles similaires », a déclaré Pellegrini. « Nous prévoyons de mener des études beaucoup plus vastes à l’avenir, dans le but de développer des biomarqueurs qui nous permettront de mieux identifier les chiens présentant des prédispositions comportementales spécifiques. »

« À terme, nous serions très intéressés par l’examen des épigénomes de chiens hautement spécialisés tels que les chiens-guides ou les chiens de traîneau, afin de pouvoir aider à la sélection des chiens qui pourraient être plus susceptibles de réussir leur formation », a-t-il conclu.

L’étude est publiée dans la revue Frontières de la psychologie.

—

Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur