La vie dans la zone crépusculaire de l’océan fait face à un déclin dramatique

La « zone crépusculaire » de l’océan se situe entre 200 et 1 000 mètres de profondeur et, bien qu’elle reçoive très peu de lumière, abrite une diversité d’organismes et des milliards de tonnes de matière organique.

Une nouvelle étude publiée dans la revue Communication Nature a découvert que la vie dans la zone crépusculaire pourrait décliner considérablement en raison du changement climatique, ce qui pourrait entraîner une réduction de 20 à 40 % des organismes vivant dans cette région océanique. De plus, dans un scénario à fortes émissions, la vie dans cette zone pourrait être gravement appauvrie d’ici 150 ans et ne pas se rétablir avant des millénaires.

En utilisant des enregistrements de coquilles microscopiques préservées dans les sédiments océaniques, les chercheurs ont examiné l’abondance de la vie dans la zone crépusculaire des climats chauds passés. « Nous en savons encore relativement peu sur la zone crépusculaire de l’océan, mais en utilisant des preuves du passé, nous pouvons comprendre ce qui pourrait se passer dans le futur », a déclaré l’auteure principale de l’étude, Katherine Crichton, boursière postdoctorale en modélisation du système terrestre à l’Université d’Exeter.

« Nous avons examiné deux périodes chaudes dans le passé de la Terre, il y a environ 50 millions d’années et il y a 15 millions d’années », a expliqué l’auteur principal Paul Pearson, professeur de sciences environnementales à l’Université de Cardiff. « Nous avons constaté que la zone crépusculaire n’était pas toujours un habitat riche et plein de vie. Pendant ces périodes chaudes, beaucoup moins d’organismes vivaient dans la zone crépusculaire, car beaucoup moins de nourriture arrivait des eaux de surface.

Les animaux de la zone crépusculaire se nourrissent de particules de matière organique coulant de la surface de l’océan. Étant donné que dans les eaux plus chaudes, cette matière est dégradée beaucoup plus rapidement par les bactéries, moins de nourriture est disponible, contribuant ainsi à des déclins importants de la population. La riche diversité de la vie à laquelle nous assistons aujourd’hui dans cette zone a évolué au cours de millions d’années, lorsque les eaux océaniques se sont suffisamment refroidies pour conserver la nourriture plus longtemps et permettre à la vie de prospérer. Malheureusement, en raison du réchauffement climatique actuel, cette situation pourrait encore une fois changer radicalement.

« À moins que nous ne réduisions rapidement les émissions de gaz à effet de serre, cela pourrait entraîner la disparition ou l’extinction d’une grande partie de la vie dans les zones crépusculaires d’ici 150 ans, avec des effets s’étalant sur des millénaires par la suite », a expliqué Crichton.

« Même un avenir à faibles émissions peut avoir un impact significatif, mais ce serait beaucoup moins grave que les scénarios à émissions moyennes et élevées. Notre étude est une première étape pour découvrir à quel point cet habitat océanique peut être vulnérable au réchauffement climatique.

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Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur personnel