Dans une nouvelle étude de Université York, les experts ont étudié la vie sociale des abeilles au niveau moléculaire. Les chercheurs ont découvert qu’au cours de leur évolution, les instincts maternels et le soin coopératif de leur progéniture ont contribué à promouvoir la sélection de gènes sociaux parmi diverses espèces d’abeilles.
« Des études ont montré à plusieurs reprises que l’évolution de la socialité animale est fortement influencée et accompagnée par divers changements génomiques. Un thème émergent en sociobiologie est l’observation selon laquelle, en plus des gènes affectant le comportement social, la vie sociale elle-même peut conduire à de nouveaux modèles et processus dans l’évolution du génome », ont expliqué les auteurs de l’étude.
« Par exemple, il a été proposé que les changements démographiques, les niveaux de sélection et les nouvelles exigences de la vie sociale puissent entraîner une évolution rapide des séquences, des changements dans l’organisation du génome et d’autres formes de changement génomique. À ce jour, cependant, il reste un manque d’informations génomiques pour plusieurs espèces étroitement apparentées dont les niveaux de socialité varient, laissant ces idées sans support empirique solide.
Les experts proposent que le génome lui-même réponde à la socialisation en sélectionnant davantage de gènes sociaux que non sociaux. Cela signifie que le comportement social passe en premier, ce qui ouvre la voie à une future évolution moléculaire.
Les chercheurs ont découvert que ce modèle d’évolution génétique s’est produit indépendamment chez différentes espèces à différents moments.
« Il semble y avoir quelque chose dans la socialité qui pousse le génome à évoluer de cette manière. C’est une découverte très intéressante précédemment rapportée uniquement chez les fourmis et les abeilles », a déclaré le professeur Sandra Rehan, auteur principal de l’étude.
La recherche s’est concentrée sur 16 espèces d’abeilles différentes, dont trois origines indépendantes différentes d’eusocialité – le plus haut niveau de socialité animale qu’une espèce puisse atteindre. Les animaux eusociaux vivent dans un groupe multigénérationnel s’occupant en coopération de leur progéniture dans lequel il existe une division reproductive du travail.
Les experts ont séquencé les génomes de six espèces d’abeilles charpentières pour découvrir comment la sociabilité affecte l’évolution du génome. L’étude a révélé que dans de nombreux cas, s’occuper des jeunes dans un cadre de groupe favorisait la sélection d’une régulation génétique sociale plutôt que non sociale.
« Lorsque nous constatons l’essor des reines et des ouvrières dans une socialité complexe, nous avons tendance à assister à une augmentation de signatures génomiques plus complexes, de taux d’évolution du génome, mais aussi de complexité de la structure des génomes », a déclaré le professeur Rehan.
« Nous savons si peu de choses sur la façon dont la socialité évolue. » La plupart des abeilles sont solitaires, mais certaines, comme les abeilles domestiques et les abeilles charpentières, sont devenues sociales. Dans l’ensemble, cependant, la socialité est relativement rare dans le règne animal et chez les abeilles.
« Nous essayons de comprendre comment la vie a évolué du simple au complexe. Nous nous intéressons surtout à la façon dont ils sont arrivés là. En étudiant ce type de groupes intermédiaires et de sociétés simples, nous pouvons réellement poser cette question de manière empirique.
« Cela nous donne une fenêtre sur l’évolution de la complexité et des comportements en général. Nous pouvons l’étudier de manière très pratique chez les insectes et les abeilles car ils présentent une remarquable diversité de comportements, mais cela nous donne un aperçu de tous les animaux, y compris nous-mêmes.
L’étude est publiée dans la revue Biologie des communications.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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