Les scientifiques en apprennent davantage sur l’état de crainte

Un psychologue affirme que la crainte pourrait être universelle dans toutes les cultures humaines

Les efforts déployés par l’administration Trump pour affaiblir l’EPA et relancer des industries sales comme le charbon suffisent à donner envie à un amoureux de la nature de se diriger littéralement vers les collines. Il s’avère qu’une promenade impressionnante dans les bois pourrait être exactement ce dont nous et la planète avons besoin.

Les scientifiques et les psychologues étudient de plus en plus le sentiment de crainte, ce sentiment positif d'être en présence de quelque chose de vaste, qui transcende notre compréhension du monde (pour en savoir plus, consultez Espèces-menacées.fr(numéro de novembre/décembre 2014). Selon le Dr Paul Piff, psychologue social à l'Université de Californie à Irvine, ressentir de la crainte peut nous amener à détourner nos préoccupations de nous-mêmes et à les concentrer vers l'extérieur – ce que les scientifiques appellent une perspective de « petit moi ».

« Les gens sont souvent concentrés sur leurs propres intérêts », explique Piff, « et le petit moi représente l'alternative à cela : moins important, moins narcissique et moins habilité, avec le sentiment de faire partie de quelque chose de plus grand que soi. »

En 2015, le Dr Piff a publié une étude suggérant que l’expérience impressionnante de passer du temps à l’extérieur rend les gens plus généreux, plus moraux et plus disposés à aider les autres. Pour l'étude, Piff et ses collègues chercheurs ont incité les participants à se remémorer leurs couchers de soleil préférés, leur ont montré des vidéos de paysages et d'animaux sauvages et les ont guidés à travers un imposant bosquet d'eucalyptus sur le campus de l'UC Berkeley. Voici comment les participants ont réagi :

1) Ils sont devenus plus généreux. Les participants ont reçu 10 billets de loterie pour 10 $ et des tirages de 500 $, puis ils ont eu la possibilité de partager les billets de loterie avec un partenaire désigné au hasard. Ceux qui ont enregistré une plus grande « crainte dispositionnelle » – répondant aux questions sur la fréquence à laquelle ils voient la beauté de la nature et à quelle fréquence ils ressentent de l’émerveillement et de la crainte – étaient plus enclins à partager la chance de gagner de l’argent.

2) Ils ont pris des décisions plus éthiques. Après avoir écrit sur une expérience impressionnante dans le monde naturel, les participants à l'étude de Piff ont fait des choix plus moraux dans une série de scénarios hypothétiques, par exemple s'ils devaient repartir avec de la monnaie supplémentaire suite à une erreur d'un caissier chez Starbucks.

3) Ils étaient mieux préparés à aider les autres. Les scientifiques ont conduit les participants vers un grand bâtiment ou vers un bosquet d'eucalyptus, puis ont « déposé » une boîte de stylos devant chacun, enregistrant combien chaque participant en avait ramassé. Les résultats? Les élèves du milieu naturel ont été plus utiles que ceux du groupe témoin, rendant les stylos avec une marge plus élevée.

Bien sûr, les Américains ne sont pas les seuls à être touchés par le pouvoir impressionnant de la nature, et depuis la publication de ses résultats en 2015, l'équipe de Piff a commencé à explorer la manière dont d'autres cultures ressentent l'admiration. C'est une ligne d'études qui les a amenés à parcourir le monde entier. Par exemple, ils se sont rendus dans une partie reculée du désert namibien pour découvrir le respect du peuple Himba, un groupe semi-nomade à la culture profondément traditionnelle.

Le Dr Piff a décrit une nuit mémorable au cours de son voyage, au cours de laquelle son équipe d'étudiants diplômés préparait le dîner sur un feu ouvert, cuisinant leurs plats sous un grand ciel d'étoiles. Un à un, des Himba rejoignirent leur cercle, partageant la chaleur et la lumière des flammes, se penchant en arrière pour contempler les constellations. « En regardant autour du feu, je pouvais voir ces « expressions de crainte » parfaites sur les visages des étudiants diplômés et des Himba », se souvient-il. « Différentes choses inspirent l'admiration pour différentes cultures, mais le ciel l'a fait pour nous tous. »

Les résultats de ses recherches n’ont pas encore été publiés, mais ce soir-là, Piff a été frappé par un sentiment de communauté qui transcendait la culture. « La crainte pourrait être une expérience universelle intégrée au système humain », a-t-il déclaré, « et que nous partageons avec les gens du monde entier. » Compte tenu de ce que Piff a déjà montré sur les avantages sociaux de la crainte, ce serait une bonne nouvelle pour les gens. et la planète.