L’aire de répartition géographique de la plupart des animaux diminue dans le monde

Les effets cumulés du changement climatique et du développement humain ont détérioré les habitats naturels de la plupart des mammifères, des oiseaux et des amphibiens de 18 % en moyenne. Une nouvelle étude du Université de Cambridge suggère que l’aire de répartition géographique des animaux continuera de se rétrécir à l’échelle mondiale et que près d’un quart de ces écosystèmes disparaîtront d’ici la fin du siècle.

Les chercheurs ont analysé les changements dans les aires de répartition géographique de près de 17 000 espèces sur plus de trois siècles. L’équipe a utilisé ces données pour prédire les changements futurs selon 16 scénarios différents.

Une gamme diversifiée d’espèces est nécessaire pour remplir les fonctions écosystémiques essentielles, depuis la régulation des ravageurs jusqu’au stockage du carbone. La vulnérabilité d’une espèce donnée à l’extinction est fortement influencée par la taille de son aire de répartition géographique. Afin d’élaborer des stratégies de conservation efficaces, les experts doivent comprendre comment les aires de répartition ont changé dans le passé et comment elles évolueront à l’avenir.

« La taille de l’habitat de presque tous les oiseaux, mammifères et amphibiens connus diminue, principalement à cause de la conversion des terres par l’homme alors que nous continuons à étendre nos zones agricoles et urbaines », a déclaré le premier auteur de l’étude, le Dr Robert Beyer.

Les impacts sont répartis de manière disproportionnée, certaines espèces étant plus gravement touchées que d’autres. Par exemple, un chiffre alarmant de 16 pour cent des espèces ont perdu plus de la moitié de leur aire de répartition historique estimée, et ce nombre d’espèces pourrait atteindre 26 pour cent dans les décennies à venir.

Plus récemment, les pertes d’aires géographiques les plus importantes ont été constatées dans les zones tropicales. Jusqu’à il y a environ 50 ans, l’essentiel du développement agricole se faisait en Europe et en Amérique du Nord. Depuis lors, de vastes étendues de terres ont été converties à l’agriculture sous les tropiques.

« Les tropiques sont des points chauds de biodiversité avec de nombreuses espèces à petite distribution. Si un hectare de forêt tropicale est converti en terres agricoles, beaucoup plus d’espèces perdent des proportions plus importantes de leur habitat que dans des endroits comme l’Europe », a déclaré le Dr Beyer.

« Les espèces d’Amazonie se sont adaptées à la vie dans une forêt tropicale humide. Si le changement climatique entraîne une modification de cet écosystème, bon nombre de ces espèces ne pourront pas survivre – ou seront au moins repoussées dans des zones plus petites de la forêt tropicale restante. Nous avons constaté que plus les émissions de carbone sont élevées, plus la situation est grave pour la plupart des espèces en termes de perte d’habitat.

Le défrichement des terres au profit du développement agricole et urbain et le changement climatique sont les principaux moteurs du déclin de la taille des aires de répartition géographique et deux des plus grandes menaces pour la biodiversité terrestre mondiale.

L’auteur principal de l’étude, Andrea Manica, est professeur au Département de zoologie de l’Université de Cambridge.

« La question de savoir si ces tendances passées en matière de perte d’habitats vont s’inverser, se poursuivre ou s’accélérer dépendra des futures émissions mondiales de carbone et des choix sociétaux dans les années et décennies à venir », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le professeur Andrea Manica.

« Même si notre étude quantifie les conséquences drastiques sur l’aire de répartition des espèces si l’utilisation des terres à l’échelle mondiale et le changement climatique ne sont pas maîtrisés, elles démontrent également l’énorme potentiel d’une action politique opportune et concertée pour arrêter – et même inverser partiellement – ​​les tendances précédentes en matière de contraction de l’aire de répartition mondiale. Tout dépend de ce que nous ferons ensuite.

L’étude est publiée dans la revue Communications naturelles.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur