L’ancien reptile colombien ressemblait à un espadon

Avec autant d’espèces de créatures dans le monde, il est facile d’oublier qu’il existe encore de nombreuses espèces qui ne sont pas encore découvertes, et c’est particulièrement le cas dans l’océan. Un exemple récent est Kyhytysukaun reptile marin colombien qui remonte à 130 millions d’années.

Le reptile nouvellement décrit représente l’une des dernières sous-espèces survivantes d’ichtyosaures, un type d’animal marin ancien qui ressemble étonnamment à un espadon. Cependant, Kyhytysuka avait des dents uniques qui ne ressemblaient pas à celles partagées par la plupart des ichtyosaures.

«Cet animal a développé une dentition unique qui lui permet de manger de grosses proies», a expliqué Hans Larsson, directeur du Musée Redpath de l’Université McGill. « Alors que d’autres ichtyosaures avaient de petites dents de taille égale pour se nourrir de petites proies, cette nouvelle espèce a modifié la taille et l’espacement de ses dents pour construire un arsenal de dents permettant d’éliminer de grosses proies, comme de gros poissons et d’autres reptiles marins. »

«Nous avons décidé de le nommer Kyhytysuka qui se traduit par « celui qui coupe avec quelque chose de pointu » dans une langue indigène de la région du centre de la Colombie où le fossile a été trouvé, pour honorer l’ancienne culture Muisca qui existait là-bas depuis des millénaires », a déclaré Dirley Cortes du Smithsonian Tropical Research Institute. .

En plus de présenter un nouveau membre de la famille de l’espèce, la découverte a également changé la façon dont l’arbre évolutif des ichtyosaures est compris.

« Nous avons comparé cet animal à d’autres ichtyosaures du Jurassique et du Crétacé et avons pu définir un nouveau type d’ichtyosaures. Cela bouleverse l’arbre évolutif des ichtyosaures et nous permet de tester de nouvelles idées sur leur évolution », a expliqué Erin Maxwell du Musée national d’histoire naturelle de Stuttgart.

Les chercheurs ont confirmé que l’espèce est originaire de la période de transition du Crétacé inférieur. À cette époque, le niveau de la mer montait et la Terre se réchauffait. De plus, le supercontinent Pangée se divisait en continents nord et sud séparés.

Le monde du Crétacé inférieur se remettait également de l’extinction mondiale survenue à la fin du Jurassique, qui avait radicalement modifié les écosystèmes de la vie marine.

« De nombreux écosystèmes marins classiques du Jurassique d’ichtyosaures se nourrissant en eau profonde, de plésiosaures à cou court et de crocodiles adaptés à la mer ont été remplacés par de nouvelles lignées de plésiosaures à long cou, de tortues de mer, de grands lézards marins appelés mosasaures, et maintenant cet ichtyosaure monstre », expliqua Cortés.

« Nous découvrons de nombreuses nouvelles espèces dans les roches d’où est issu ce nouvel ichtyosaure. Nous testons l’idée selon laquelle cette région et cette époque de Colombie étaient un ancien point chaud de biodiversité et utilisons les fossiles pour mieux comprendre l’évolution des écosystèmes marins pendant cette période de transition.

La recherche est publiée dans le Journal de paléontologie systématique.

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Par Calum Vaughan, Espèces-menacées.fr Rédacteur