L’ancien reptile Rhynchosaur est mort avant les dinosaures à cause de la faiblesse de ses dents

Une récente exploration du passé préhistorique par une équipe de recherche de l’Université de Bristol a dévoilé des aspects fascinants du Rhynchosaure, un ancien reptile qui parcourait notre planète il y a entre 250 et 225 millions d’années, avant l’ère des dinosaures.

Les rhynchosaures sont souvent assombris dans le mystère. Imaginez des créatures anciennes, à peu près de la taille d’un mouton moderne, qui prévalaient pendant la période du Trias, une ère caractérisée par son climat chaud et sa végétation robuste (voir l’image ici).

Comment les chercheurs ont étudié le Rhynchosaure

Pour percer ce voile d’obscurité, l’équipe de Bristol s’est lancée dans un voyage d’investigation, scrutant des spécimens déterrés dans le Devon. Ils ont utilisé une tomodensitométrie de pointe pour examiner l’usure des dents du rhynchosaure pendant qu’il grignotait ses repas et pour observer comment de nouvelles dents étaient continuellement ajoutées à l’arrière des rangées dentaires au fur et à mesure que les créatures grandissaient.

Les résultats, publiés dans la dernière édition de Paléontologie, révèlent un aspect intrigant mais sinistre de la vie de ces premiers mangeurs de plantes. Ils mourraient très probablement de faim dans leur vieillesse en raison de l’usure incessante de leurs dents causée par une végétation dure.

« J’ai été étonné de constater que dans de nombreux cas, ils dominaient leurs écosystèmes. Si vous avez trouvé un fossile, vous en avez trouvé des centaines. Ils étaient les moutons ou les antilopes de leur époque, et pourtant ils avaient des systèmes dentaires spécialisés qui étaient apparemment adaptés pour traiter des masses de nourriture végétale dure », a déclaré le professeur Mike Benton, chef d’équipe de l’École des sciences de la Terre de Bristol.

Les fossiles de rhynchosaures sont une trouvaille rare

C’est le Dr Rob Coram qui a découvert les fossiles dans le Devon. « Les fossiles sont rares, mais parfois des individus ont été ensevelis lors des crues des rivières. Cela a permis de rassembler une série d’os de la mâchoire de rhynchosaures dont l’âge variait de très jeunes, peut-être même des bébés, à des adultes, et comprenant un animal particulièrement âgé, un ancien du Trias dont les dents s’étaient usées jusqu’au bout et probablement lutté pour obtenir suffisamment de nutrition chaque jour », a déclaré le Dr Coram.

Thitiwoot Sethapanichsakul, qui a examiné les mâchoires pour sa maîtrise en paléobiologie, a expliqué les schémas d’usure plus en détail : « Au fur et à mesure que les animaux vieillissaient, la zone des mâchoires sous usure reculait à tout moment par rapport à l’avant du crâne, apportant de nouvelles dents. et de l’os nouveau dans l’usure. Ils mangeaient clairement des aliments très durs comme les fougères, qui portaient les dents jusqu’à l’os de la mâchoire, ce qui signifie qu’ils hachaient essentiellement leurs repas avec un mélange de dents et d’os.

Cependant, il y avait une limite à ce système. « Finalement, après un certain âge – nous ne savons pas exactement combien d’années – leur croissance a ralenti et la zone d’usure s’est fixée et est devenue de plus en plus profonde », a déclaré le Dr Coram.

« C’est comme les éléphants d’aujourd’hui – ils ont un nombre fixe de dents qui entrent en usage par l’arrière, et après l’âge de soixante-dix ans environ, ils en sont à leur dernière dent, et puis c’est tout. Nous ne pensons pas que les rhynchosaures aient vécu aussi longtemps, mais leur nourriture végétale était si éprouvante que leurs mâchoires se sont tout simplement usées et qu’ils ont fini par mourir de faim.

A joué un rôle crucial dans les écosystèmes du Trias

Les rhynchosaures ont servi de rouage important dans les écosystèmes du Trias lorsque la vie a réémergé de la plus grande extinction de masse au monde qui a marqué la fin de la période permienne. Ces créatures ont joué un rôle crucial dans cette résurrection, ouvrant la voie à de nouveaux types d’écologies où les dinosaures, et plus tard les mammifères, régneraient en maître, jetant ainsi les bases du monde moderne.

En comparant des rhynchosaures plus anciens, comme ceux du Devon, avec des rhynchosaures plus récents d’Écosse et d’Argentine, les chercheurs ont également découvert comment leurs dentitions ont évolué au fil du temps, facilitant deux poussées de diversification au Trias moyen puis au Trias supérieur. Mais ces triomphes évolutifs ont finalement trouvé leur apogée lorsque les changements climatiques et la végétation disponible ont ouvert la voie aux dinosaures pour remplacer les rhynchosaures en tant qu’espèce dominante.

Un récit incroyablement intéressant a émergé des résultats de la recherche

Les résultats de cette étude nous emmènent dans une plongée profonde dans la vie d’une créature qui a depuis longtemps disparu de notre planète, mais dont l’histoire reste ancrée dans les rochers sous nous. C’est un récit de succès, d’adaptation, de lutte et, finalement, d’extinction – un rappel qui donne à réfléchir sur l’impermanence de la nature et le flux constant de la vie sur Terre.

Pourtant, l’importance des rhynchosaures va au-delà de leur propre espèce. En les étudiant, nous acquérons une compréhension plus large de l’histoire de la Terre et des forces qui l’ont façonnée.

Des débris de leur chute, un nouveau monde est né – un monde de dinosaures, et bien plus tard, un monde dominé par les mammifères. Les dents de ces anciens herbivores révèlent non seulement l’histoire de leur vie et de leur mort, mais aussi l’aube du monde tel que nous le connaissons aujourd’hui.

La fascination et l’admiration du professeur Benton pour ces créatures anciennes sont claires. « J’ai étudié les rhynchosaures pour la première fois il y a des années, et j’ai été étonné de constater que dans de nombreux cas, ils dominaient leurs écosystèmes. » Cette domination est peut-être révolue depuis longtemps, mais l’héritage des rhynchosaures continue de se faire sentir dans la saga en cours de la vie sur Terre.

Cette recherche nous rappelle également que le monde n’est pas statique. Les espèces grandissent et déclinent, les climats changent et la vie s’adapte. L’extinction des rhynchosaures a ouvert la voie à l’essor des dinosaures, qui eux-mêmes céderont plus tard la place aux mammifères. C’est un cycle qui se poursuit aujourd’hui, et en le comprenant, nous pouvons mieux nous préparer aux changements qui restent à venir.

Alors, souvenons-nous des rhynchosaures – pas seulement comme les «moutons de leur époque», mais comme des acteurs cruciaux de la grande tapisserie de l’histoire de la Terre, jouant un rôle vital dans le récit en constante évolution de la vie sur notre planète.

En savoir plus sur la période triasique

La période du Trias, qui s’est déroulée il y a environ 252 millions à 201 millions d’années, marque le début de l’ère mésozoïque, souvent appelée « l’ère des dinosaures ». Cependant, le Trias lui-même a été une période de transition et de rétablissement, après l’événement d’extinction massive de la fin du Permien, l’événement d’extinction le plus dévastateur de l’histoire de la Terre.

Voici un aperçu de ce que nous savons de la période triasique :

La vie après l’extinction massive

L’événement d’extinction du Permien-Trias a tué environ 96% des espèces marines et 70% des espèces de vertébrés terrestres. La vie au Trias a donc commencé avec relativement peu d’espèces. Cependant, cela a permis une grande diversification et un rayonnement adaptatif, car les espèces ont évolué pour remplir les niches écologiques laissées vacantes par l’événement d’extinction.

Flore

Le Trias a vu la domination continue des gymnospermes, un groupe de plantes productrices de graines qui comprend des conifères. Les premiers vrais mammifères sont également apparus durant cette période. Les fougères, les prêles et les ginkgo étaient répandus, et c’est au cours du Trias que les premiers types de conifères modernes ont émergé.

Faune

Cette période a vu l’émergence et l’évolution de nombreux groupes importants d’organismes. Les premiers vrais mammifères sont apparus à cette époque, tout comme les premiers dinosaures. Cependant, les dinosaures n’étaient pas les vertébrés terrestres dominants du Trias ; ce rôle a plutôt été rempli par d’autres reptiles tels que les rhynchosaures susmentionnés et divers archosaures. Dans les mers, les poissons ont continué à se diversifier et les reptiles marins comme les ichtyosaures et les nothosaures sont devenus répandus. Les premiers vertébrés volants, les ptérosaures, sont apparus à la fin du Trias.

Climat

La période triasique a commencé à la suite de la plus grande période glaciaire connue. La période était principalement chaude et sèche, et il n’y avait pas de calottes glaciaires aux pôles. L’intérieur du supercontinent Pangée était probablement aride, avec de grandes fluctuations saisonnières entre le chaud et le froid, étant donné la grande distance entre l’intérieur du supercontinent et l’océan.

Géologie

Le Trias a été une période d’activité tectonique importante. Le supercontinent Pangée était encore assemblé, mais les premiers signes de stress qui finiraient par conduire à son éclatement dans le Jurassique ont commencé à apparaître. Cela comprenait la division du supercontinent le long de ce qui est maintenant la côte est de l’Amérique du Nord et la côte ouest de l’Europe et de l’Afrique.

Extinction

La période du Trias s’est terminée par un autre événement d’extinction de masse, dont les causes font toujours l’objet d’un débat scientifique. Le changement climatique, l’impact des astéroïdes et l’activité volcanique ont tous été suggérés comme coupables potentiels. Cette extinction a conduit à la domination des dinosaures dans la période jurassique qui a suivi.

Ceci est un bref aperçu et, comme dans tous les domaines de la paléontologie, notre compréhension de la période triasique continue d’évoluer à mesure que de nouvelles découvertes sont faites et que les données existantes sont réinterprétées. En examinant les archives fossiles, les scientifiques peuvent reconstituer une image de ce qu’aurait pu être la vie au cours de cette période importante de l’histoire de la Terre.