Une « machine à tuer » préhistorique, que l’on pensait auparavant lourde et lente, était en réalité beaucoup plus rapide que sa proie, selon une nouvelle étude du Université du Witwatersrand. L’Antéosaure était un reptile prémammifère qui vivait en Afrique au Permien moyen il y a entre 265 et 260 millions d’années.
Bien qu’il ait à peu près la taille d’un rhinocéros adulte, cet animal ancien était un carnivore féroce doté de mâchoires puissantes et de dents massives qui broyaient les os. Cependant, les experts ont émis l’hypothèse que l’Antéosaure était trop lent et trop lourd pour être un chasseur efficace.
La nouvelle étude surprenante révèle que ces créatures ont été conçues pour distancer, traquer et tuer leurs proies avec facilité.
L’Antéosaure était un dinocéphalien, un reptile ressemblant à un mammifère, antérieur aux dinosaures. Les dinocéphales dominaient la planète à leur époque, mais se sont éteints environ 30 millions d’années avant l’émergence des dinosaures.
Les os de dinocéphales, que l’on trouve dans de nombreux endroits du monde, se distinguent par leur taille et leur poids extrêmement importants. L’Antéosaure, en particulier, avait un crâne couvert de grosses bosses et de bosses au-dessus des yeux et une longue crête au-dessus du museau.
La nature lourde des os de la créature a amené les scientifiques à croire qu’il s’agissait d’un animal lent qui devait fouiller ou tendre une embuscade à ses proies. « Certains scientifiques ont même suggéré que l’Antéosaure était si lourd qu’il ne pouvait vivre que dans l’eau », a déclaré le Dr Julien Benoit, co-auteur de l’étude.
Grâce à l’imagerie aux rayons X et à la technologie 3D, les chercheurs ont créé une reconstruction numérique du crâne de l’Anteosaurus et analysé ses structures internes. L’étude a révélé que des caractéristiques spécifiques du cerveau et des organes de l’équilibre ont été développées de telle manière qu’elles auraient fait du reptile l’opposé d’un mouvement lent.
« Les prédateurs agiles comme les guépards ou le tristement célèbre Vélociraptor ont toujours eu un système nerveux très spécialisé et des organes sensoriels très perfectionnés qui leur permettent de traquer et de traquer efficacement leurs proies », a déclaré le Dr Benoit. « Nous voulions savoir si l’Antéosaure possédait des adaptations similaires. »
Les experts rapportent que l’organe d’équilibre de l’Antéosaure, situé dans l’oreille interne, était relativement plus grand que celui de ses plus proches parents et d’autres prédateurs. Cela indique qu’Anteosaurus était capable de se déplacer beaucoup plus vite que ses proies et ses concurrents.
« Même si l’Antéosaure a vécu 200 millions d’années avant le célèbre dinosaure Tyrannosaurus rex, l’Antéosaure n’était certainement pas une créature « primitive » et n’était rien de moins qu’une puissante machine à tuer préhistorique », a déclaré le Dr Benoit.
Les chercheurs ont également découvert que la région cérébrale responsable de la coordination des mouvements oculaires chez l’Antéosaure était exceptionnellement grande, ce qui aurait conféré aux reptiles des capacités de suivi remarquables.
« En créant la reconstruction la plus complète d’un crâne d’Antéosaure à ce jour, nous avons constaté que dans l’ensemble, le système nerveux de l’Antéosaure était optimisé et spécialisé pour chasser et frapper rapidement, contrairement à ce que l’on croyait auparavant », a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Ashley. Kruger.
L’étude est publiée dans la revue Acta Palaeontologica Polonica.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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