L’augmentation du trafic humain constitue une menace pour les rares narvals

Les narvals vivant dans l’Arctique ont été relativement peu perturbés par la modernité et n’ont été visités que par un petit nombre de peuples autochtones. Aujourd’hui, avec l’expansion du tourisme mécanisé, une population humaine en plein essor et la fonte des glaces marines, la situation est en train de changer.

Une population humaine croissante ayant plus que jamais accès à l’Arctique est de plus en plus en contact avec le légendaire narval, une baleine à défenses emblématique. Il a été démontré que même des bruits relativement faibles perturbent et interrompent les comportements naturels des narvals et d’autres animaux marins. Les bruits provoqués par les explosions de mines, les explosions provenant de relevés sismiques et les navires de croisière peuvent déclencher du stress chez ces animaux timides, même à des kilomètres de distance.

De nouvelles recherches de l’Université de Copenhague et de l’Institut des ressources naturelles du Groenland (Pinngortitaleriffik) ont étudié l’impact de la pollution sonore sur les narvals.

Les narvals sont généralement difficiles à étudier, car ils vivent dans des habitats relativement inaccessibles du Grand Nord. L’équipe a cependant réussi à marquer un groupe de baleines dans le système de fjords de Scoresby Sound, à l’est du Groenland. Les chercheurs ont bombardé les animaux de bruits pour observer leurs réactions. Ils ont notamment testé un moteur de navire et un canon à air sismique utilisé pour l’exploration pétrolière.

« Les réactions des narvals indiquent qu’ils sont effrayés et stressés. Ils arrêtent d’émettre les clics dont ils ont besoin pour se nourrir, arrêtent de plonger profondément et nagent près du rivage, un comportement qu’ils n’affichent généralement que lorsqu’ils se sentent menacés par les épaulards. Ce comportement signifie qu’ils n’ont aucune chance de trouver de la nourriture aussi longtemps que le bruit persiste », a déclaré Outi Tervo, co-auteur de l’étude.

Malheureusement, les narvals sont particulièrement sensibles aux sons. Parce que l’Arctique est sombre pendant environ la moitié de l’année, les baleines ont évolué pour vivre dans l’obscurité totale pendant une partie importante de leur vie. Même pendant les périodes les plus lumineuses de l’année, les narvals passent du temps dans des profondeurs encore sombres de l’océan.

Pour compenser le manque de visibilité, les baleines utilisent des clics dans le cadre d’une sorte d’écholocation, similaire à celle utilisée par les chauves-souris. Des bruits inhabituels peuvent perturber la navigation et les comportements normaux des narvals.

«Nos données montrent que les narvals réagissent au bruit à 20-30 kilomètres d’une source de bruit en arrêtant complètement leurs clics. Et dans un cas, nous avons pu mesurer cela à partir d’une source située à 40 kilomètres. Il est assez surprenant que nous puissions mesurer comment quelque chose d’aussi éloigné peut influencer le comportement des baleines », a déclaré Susanne Ditlevsen du Département des sciences mathématiques de Copenhague, qui a participé à l’analyse des données de la recherche.

« Même lorsque le bruit d’un navire est inférieur au bruit de fond de l’océan et que nous ne pouvons plus l’entendre avec notre équipement avancé, les baleines peuvent l’entendre et le distinguer des autres sons parmi elles. Et donc, dans une certaine mesure, leur comportement est clairement affecté. Cela démontre à quel point les narvals sont incroyablement sensibles.

Les scientifiques espèrent que leurs recherches pourront inciter les législateurs à créer de nouvelles réglementations pour protéger les narvals de cette région reculée du monde contre les perturbations humaines.

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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur