Les bélugas sont connus pour leur nature très sociale et vocale et jouent un rôle crucial dans les écosystèmes marins. Ils s’appuient sur l’acoustique pour la navigation, la détection des proies, l’évitement des prédateurs et le maintien des liens sociaux.
Cependant, dans la région de Cook Inlet en Alaska, qui abrite une population de bélugas en danger critique d’extinction, ces communications vitales sont de plus en plus menacées par le bruit généré par l’homme.
Telle est la conclusion d’une étude menée par l’Université de Washington, en collaboration avec le Centre des sciences halieutiques de l’Administration nationale des océans et de l’atmosphère et le Département de la pêche et de la chasse de l’Alaska.
Bruit de transport
L’étude constitue la première documentation détaillée des modes de communication de ces baleines et la première analyse quantitative de la manière dont le bruit des navires pourrait éclipser leurs appels.
Les chercheurs ont identifié 41 types d’appels distincts, dont 18 sont uniques à la population de Cook Inlet. De manière alarmante, l’étude note que le bruit des navires commerciaux étouffe complètement les cris les plus fréquemment utilisés par les baleines.
Habitat essentiel
Arial Brewer, auteur principal de l’étude et doctorant à l’École des sciences aquatiques et halieutiques de l’UW, a souligné l’importance de cet habitat essentiel pour les bélugas.
« Le principal habitat essentiel de ces baleines est une zone très bruyante. La navigation commerciale, un aéroport international, les opérations militaires et l’exploration gazière et pétrolière y sont tous concentrés », a déclaré Brewer.
« Une lacune fondamentale dans les connaissances de la population de bélugas de Cook Inlet réside dans la manière dont ils communiquent des informations importantes. La première étape consiste à décrire leur répertoire vocal. Avec ces informations, nous pouvons commencer à comprendre si leur communication est affectée par le bruit d’origine humaine.
Communication acoustique
Compte tenu de leur statut précaire, il est essentiel de comprendre comment les bélugas de Cook Inlet communiquent. Cook Inlet, avec son abondance de ruissellement glaciaire, offre une mauvaise visibilité, ce qui rend la communication acoustique essentielle pour ces baleines non migratrices.
Les conditions environnementales uniques de la région, notamment les eaux troubles, les fortes marées et la glace saisonnière, posent d’importants défis à la recherche.
Bruit toute l’année
« Tout ce bruit d’origine humaine signifie que les bélugas pourraient ne pas entendre les communications critiques les uns des autres, comme les appels d’alarme d’un prédateur ou une mère appelant son petit », a déclaré Brewer.
Bien que toutes les baleines soient affectées par le bruit, les bélugas de Cook Inlet peuvent être particulièrement vulnérables au bruit en tant que facteur de stress.
« Cook Inlet est extrêmement trouble toute l’année à cause du ruissellement glaciaire. Cela ressemble à du lait au chocolat », a expliqué Brewer. « La communication acoustique est extrêmement importante pour cette population puisque la visibilité est très mauvaise. Et contrairement aux autres populations de bélugas du Haut-Arctique, cette population n’est pas migratrice et est donc exposée à ce bruit toute l’année.
Objet de l’étude
Le programme Cook Inlet Beluga Acoustics surveille les bélugas et le bruit anthropique depuis 2008 à l’aide d’enregistreurs acoustiques passifs montés au fond.
L’étude s’est concentrée sur les enregistrements de 2018 à 2019, classant les vocalisations des bélugas en sifflements, appels pulsés et appels combinés, les divisant ensuite en 41 types uniques.
La vaste expérience de Brewer, impliquant des milliers d’heures d’écoute, souligne l’importance de découvrir de nouveaux types d’appels.
Isolement géographique et génétique
L’étude suggère que même si certains cris sont partagés entre les populations, d’autres sont uniques, potentiellement influencés par des facteurs évolutifs, environnementaux ou culturels. Le caractère unique des cris des bélugas de Cook Inlet pourrait provenir de leur isolement géographique et génétique à long terme.
Un aspect essentiel de la recherche consistait à analyser la manière dont le bruit d’origine humaine, en particulier celui des navires commerciaux, affecte ces baleines.
Idées clés
L’étude a révélé que les types d’appels les plus couramment utilisés étaient partiellement ou complètement masqués par le bruit des navires, chaque passage de navire pouvant perturber la communication des bélugas pendant près de deux heures. Ceci est particulièrement préoccupant compte tenu du volume élevé du trafic maritime commercial dans la région.
Près de 500 navires commerciaux utilisent le port de l’Alaska chaque année, avec une moyenne de 8 à 10 navires qui vont et viennent par semaine. On estime que chaque passage de navire noyait les communications des bélugas sur le site d’étude pendant une heure et 50 minutes en moyenne.
Implications de l’étude
« Nos résultats suggèrent que chaque fois qu’un navire commercial transite par les voies de navigation du port de l’Alaska, la communication avec les bélugas de Cook Inlet pourrait être fortement affectée au sein de leur habitat principal », a déclaré Brewer.
« Les humains sont une espèce tellement visuelle. Il est difficile pour nous de comprendre à quel point il y a du bruit sous la surface de l’océan et à quel point le bruit affecte les mammifères marins comme les bélugas. Nous espérons que nos résultats mèneront à d’autres études pour mieux informer la direction sur ces types d’impacts d’origine humaine.
L’étude est publiée dans le Journal de la Société Acoustique d’Amérique.
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