Le changement climatique est-il trop rapide pour que les oiseaux puissent suivre le rythme ?

Étant donné que l’évolution est généralement un processus lent, de nombreuses espèces animales ont des difficultés importantes à s’adapter à un climat en évolution rapide.

Pour estimer les impacts possibles du changement climatique sur les oiseaux, une équipe de scientifiques dirigée par l’Institut néerlandais d’écologie (NIOO-KNAW) a récemment mené une expérience de sélection génomique sur des mésanges charbonnières (Parus majeur), une espèce modèle fréquemment utilisée dans les études scientifiques. La recherche est publiée dans la revue Avancées scientifiques.

Étudier comment les oiseaux changent en examinant le futur

« Il est important de savoir (à quelle vitesse les espèces peuvent s’adapter au changement climatique) car le changement climatique et l’évolution doivent maintenir un rythme relativement régulier pour que les espèces puissent suivre », a déclaré l’auteur principal Marcel Visser, biologiste au NIOO-KNAW.

« C’est pourquoi nous avons décidé d’étudier les mésanges charbonnières du futur. Dans les décennies à venir, la sélection naturelle produira des oiseaux avec une constitution génétique particulière. Pour prédire dans quelle mesure ces oiseaux peuvent répondre à la sélection naturelle, nous avons accéléré l’évolution grâce à la sélection artificielle d’oiseaux génétiquement précoces et tardifs dans les volières. Nous avons ensuite apporté les œufs à notre population à long terme dans le parc national De Hoge Veluwe, pour voir comment leur progéniture se comportait par rapport aux mésanges charbonnières sauvages.

« Dans la forêt, les premiers oiseaux pondaient en fait leurs œufs plus tôt que les mésanges charbonnières sélectionnées pour pondre tardivement », a rapporté l’auteur principal Melania Lindner, doctorante en ornithologie dans la même institution.

«Nous avons donc pu les sélectionner avec succès pour la ponte tôt ou tard au printemps. Mais les premiers oiseaux n’ont pas pondu leurs œufs beaucoup plus tôt que les mésanges charbonnières sauvages se reproduisant dans la forêt, tandis que ceux que nous avons sélectionnés pour pondre leurs œufs tardivement, avaient une date de ponte beaucoup plus tardive.

Ainsi, les premiers oiseaux ne semblaient pas se reproduire avec plus de succès que leurs homologues sauvages, ce qui suggère que l’adaptation génétique vers des dates de ponte précoces est un processus extrêmement lent.

Le changement climatique se produit trop rapidement pour l’évolution animale

De plus, les changements climatiques causeront probablement d’importants problèmes de relations écologiques avec les oiseaux chanteurs insectivores comme la mésange charbonnière.

Selon les experts, leur timing ne correspond plus à celui des insectes dont leur progéniture a besoin pour se nourrir, comme les chenilles, faisant manquer aux jeunes des sources de nutriments qui jouent généralement un rôle majeur dans leur croissance.

Bien que changer leur moment puisse être une solution possible, on ne sait pas encore combien de temps les oiseaux pourraient pondre leurs œufs plus tôt.

« Ce que nous voyons maintenant, c’est que le changement climatique va tout simplement trop vite pour eux », a déclaré Visser. « Ils ne pourront pas s’adapter suffisamment. Dans les scénarios climatiques les plus sombres, en particulier, les oiseaux prendront de plus en plus de retard ».

Les impacts climatiques sur l’évolution animale sont camouflés

Cependant, pour le moment, l’impact réel du changement climatique sur les mésanges charbonnières est « camouflé » par des processus dépendant de la densité.

Par exemple, étant donné que sur dix poussins, huit ou neuf meurent généralement au cours de leur première année en raison de facteurs tels que la prédation, les pénuries alimentaires ou la concurrence, si trois d’entre eux meurent avant de s’envoler en raison du changement climatique, les chances que les autres sept peuvent s’améliorer.

De plus, il existe également des variations climatiques annuelles importantes, ce qui rend plus difficile la mesure de l’impact du climat sur les oiseaux sur le terrain.

Bien que le décalage entre les mésanges charbonnières sauvages et leur nourriture ait été étonnamment faible au cours de la période d’étude, cette situation est susceptible de changer à mesure que le climat continue de se réchauffer.

« Maintenant que nous avons examiné l’impact du changement climatique sur la chaîne alimentaire relativement simple du chêne, de la teigne d’hiver et de la mésange charbonnière, il est temps de voir si nous pouvons inclure un plus grand nombre d’espèces qui, ensemble, constituent un réseau alimentaire. », a conclu Visser.

En savoir plus sur les oiseaux et le changement climatique

Les oiseaux sont fortement affectés par le changement climatique, qui est principalement dû aux activités humaines telles que la combustion de combustibles fossiles, la déforestation et les processus industriels. Voici quelques-unes des principales façons dont le changement climatique affecte les populations d’oiseaux :

Changements d’habitat

À mesure que les températures augmentent, les habitats de nombreuses espèces d’oiseaux se déplacent. Par exemple, les oiseaux qui vivent généralement dans des climats plus frais peuvent se déplacer plus au nord ou à des altitudes plus élevées. Cela peut entraîner des déplacements et, dans certains cas, les oiseaux peuvent ne pas trouver de nouveaux habitats appropriés, ce qui entraîne un déclin de la population.

Les oiseaux modifient les schémas de migration

De nombreux oiseaux dépendent d’indices spécifiques pour la migration, tels que la température et la disponibilité de la nourriture. Le changement climatique peut faire changer ces signaux, ce qui peut, à son tour, affecter le moment et les schémas de migration des oiseaux. Cela pourrait entraîner des décalages entre le moment où les oiseaux migrent et la disponibilité de la nourriture et des sites de nidification.

Changements dans la disponibilité des aliments

Le changement climatique peut affecter l’abondance et la répartition des proies et des espèces végétales dont les oiseaux dépendent pour se nourrir. Par exemple, si les insectes émergent plus tôt dans l’année en raison de températures plus chaudes mais que les oiseaux n’ajustent pas leurs schémas de migration en conséquence, il peut y avoir moins de nourriture disponible pour les oiseaux lorsqu’ils arrivent sur leurs aires de reproduction.

Événements météorologiques extrêmes

Une augmentation de la fréquence et de la gravité des tempêtes, des sécheresses et d’autres phénomènes météorologiques extrêmes peut avoir des effets dévastateurs sur les populations d’oiseaux. Par exemple, les ouragans intenses peuvent détruire les sites de nidification, tandis que les sécheresses peuvent réduire la disponibilité de l’eau et de la nourriture.

Le niveau de la mer monte

De nombreuses espèces d’oiseaux vivent dans les zones côtières et l’élévation du niveau de la mer due à la fonte des calottes glaciaires polaires peut entraîner la perte d’habitats essentiels pour ces oiseaux. Les espèces qui nichent sur les plages ou dans les marais sont particulièrement vulnérables.

Saisons de reproduction modifiées

Des températures plus chaudes peuvent amener les oiseaux à commencer leurs saisons de reproduction plus tôt. Cela peut parfois être bénéfique si cela leur permet de profiter de ressources alimentaires plus abondantes, mais cela peut aussi entraîner des problèmes si, par exemple, les jeunes oiseaux ne sont pas encore assez forts pour survivre au moment de migrer.

Augmentation des maladies et des parasites

Des températures plus chaudes peuvent également entraîner la propagation de maladies et de parasites qui affectent les populations d’oiseaux. Par exemple, à mesure que les températures augmentent, les moustiques, qui sont des vecteurs de maladies comme le virus du Nil occidental, peuvent étendre leur aire de répartition, affectant potentiellement les populations d’oiseaux qui n’étaient pas exposées auparavant à ces maladies.

Interactions et compétition entre les espèces

Au fur et à mesure que les espèces d’oiseaux se déplacent et s’adaptent à de nouvelles zones, elles peuvent entrer en contact et rivaliser avec d’autres espèces qu’elles n’ont jamais rencontrées auparavant. Cela peut avoir des conséquences imprévisibles sur les structures communautaires et la survie de certaines espèces.

Les efforts de conservation visant à atténuer les effets du changement climatique sur les populations d’oiseaux sont importants. Celles-ci peuvent inclure la protection et la restauration des habitats, la création de corridors pour la migration des espèces et la prise de mesures pour réduire les émissions de gaz à effet de serre qui contribuent au changement climatique.

Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur personnel