Alors que les activités humaines modifient l’environnement à un rythme accéléré, les scientifiques s’efforcent de comprendre comment les animaux réagiront. Une nouvelle étude de l’Université d’Helsinki a étudié à quels changements environnementaux induits par l’homme les animaux sont les plus sensibles et comment ces changements modifieront leurs modèles de comportement.
« Actuellement, les changements environnementaux rapides induits par l’homme (HIREC) exposent les organismes à de nouvelles pressions de sélection très différentes de celles connues auparavant », ont écrit les auteurs de l’étude.
« Alors que les réponses évolutives aux changements environnementaux peuvent se produire rapidement et tamponner la capacité des espèces à persister dans un environnement changeant, les réponses comportementales sont souvent la réponse initiale des organismes au changement. »
Les chercheurs ont noté qu’il est extrêmement important de comprendre comment le comportement d’un animal sera modifié par le changement environnemental.
« En réponse aux changements environnementaux, les organismes peuvent s’adapter, se déplacer et/ou s’acclimater. Premièrement, les populations peuvent réagir à des environnements changeants au niveau génétique, grâce à une adaptation évolutive résultant de la sélection », ont déclaré les chercheurs.
« Deuxièmement, les organismes peuvent se déplacer par dispersion dans des habitats situés dans différents espaces géographiques en réponse à des facteurs environnementaux tels que la température et la disponibilité des ressources. »
« Enfin, les organismes peuvent s’acclimater grâce à une plasticité phénotypique, qui peut être physiologique, morphologique ou comportementale. »
Selon les experts, la plasticité comportementale permet aux organismes de réagir très rapidement aux changements environnementaux en modifiant leur comportement pour mieux s’adapter aux nouvelles conditions.
L’étude s’est concentrée sur les données de plus d’une centaine d’espèces animales, notamment des poissons, des oiseaux, des insectes, des amphibiens et des mammifères. Les experts ont constaté que tous les traits comportementaux examinés – tels que l’agressivité, l’audace, la sociabilité et l’activité – étaient considérablement modifiés par les changements environnementaux.
« Le changement le plus important a été observé dans l’activité des animaux dans l’exploration de leur environnement. Les animaux réagissent fortement à toutes les formes de changement environnemental, mais le changement climatique a engendré le plus grand changement dans le comportement animal », a expliqué Petri Niemelä, co-auteur de l’étude.
Au-delà du changement climatique, les chercheurs ont pris en compte les changements dans la concentration de dioxyde de carbone, les fluctuations des niveaux de nutriments et les espèces envahissantes. Les impacts humains directs comme l’urbanisation ont également été modélisés.
Dans l’ensemble, les experts ont conclu que les modifications d’activité ou d’autres comportements constituent souvent la première réponse au changement climatique. Ils ont déterminé que des recherches supplémentaires étaient nécessaires sur des populations individuelles pour mieux comprendre comment les animaux réagissent aux changements environnementaux.
« Le changement de comportement peut servir de tampon grâce auquel les animaux évitent les effets négatifs immédiats du changement environnemental », a déclaré Niemelä.
« Par exemple, un tel changement peut compenser un faible succès reproducteur ou une mortalité accrue causée par le changement environnemental. En modifiant leur comportement, les animaux peuvent également obtenir davantage d’informations sur l’environnement modifié. »
L’étude est publiée dans la revue Oikos
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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