De nombreux oiseaux apprennent leurs chants de la même manière que les humains apprennent une langue ou un dialecte – auprès de leurs parents et voisins, par mimétisme. Selon la plupart des biologistes, il s’agit d’une méthode incertaine et sujette aux erreurs, entraînant souvent des changements lents mais indubitables dans la nature des chansons au fil des années.
Cependant, de nouvelles recherches menées par l’Université de Californie à Berkeley ont révélé que certaines populations isolées de souimangas d’Afrique de l’Est à double collier chantaient les mêmes chants – transmis à chaque nouvelle génération – depuis un million d’années.
La nature étonnamment statique de leurs chants peut être due à l’environnement immuable des oiseaux. Les oiseaux habitent depuis l’Antiquité ce qu’on appelle les îles célestes au sommet des montagnes d’Afrique de l’Est.
« Si vous isolez les humains, leurs dialectes changent assez souvent ; on peut savoir au bout d’un moment d’où vient quelqu’un. Et la chanson a été interprétée de la même manière », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Rauri Bowie, professeur de biologie intégrative à l’UC Berkeley. « Ce que montre notre article, c’est que ce n’est pas nécessairement le cas pour les oiseaux. Même dans des traits qui devraient être très labiles, comme le chant ou le plumage, vous pouvez avoir de longues périodes de stase.
Selon le professeur Bowie et ses collègues, l’idée selon laquelle les changements de chant des oiseaux sont très fréquents est probablement issue d’études sur les oiseaux de l’hémisphère Nord, qui ont été confrontés à plusieurs reprises à des changements environnementaux, tels que le va-et-vient des glaciers au cours des derniers milliers d’années. Ces conditions environnementales changeantes peuvent entraîner des modifications significatives dans le plumage, le chant et les stratégies d’accouplement.
Cependant, étant donné que les environnements montagneux des tropiques, en particulier en Afrique de l’Est (comme le mont Kenya ou le Kilimandjaro), ont connu très peu de changements géologiques au cours des millénaires, les oiseaux qui y vivent n’ont subi aucune pression évolutive pour modifier leur plumage ou leurs chants.
« Nous montrons, en utilisant une configuration très intéressante dans laquelle nous pourrions observer l’évolution des chants en utilisant des populations naturellement isolées, que (chez les sunbirds d’Afrique de l’Est) on ne voit pas du tout ce changement progressif dû à une dérive culturelle ou génétique », a déclaré Bowie. « Vous voyez ces brusques changements dans un trait comme le chant d’un oiseau et de nombreuses preuves de stase, même lorsque ce trait devrait être très plastique. Pour moi, c’était un résultat vraiment fascinant.
L’étude est publiée dans la revue Actes de la Royal Society B.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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