Des chercheurs de l’Université de York ont fait une découverte révolutionnaire dans le domaine de la biologie évolutive en cartographiant l’arbre généalogique des crocodiles, y compris leurs parents disparus connus sous le nom de Pseudosuchia.
L’étude approfondie offre de nouvelles perspectives sur l’histoire évolutive des crocodiles, en se concentrant particulièrement sur la question de savoir pourquoi le monde d’aujourd’hui possède une variété si limitée d’espèces de crocodiles par rapport à leurs parents aviaires, les oiseaux.
Comment la recherche a été menée
L’équipe, dirigée par le Dr Katie Davis du Département de biologie, a méticuleusement combiné les données des archives fossiles avec leur cartographie détaillée de la lignée des crocodiles.
Cette approche a révélé des informations significatives sur les facteurs influençant la survie et l’extinction de ces espèces sur des millions d’années.
Idées clés
L’une des principales conclusions de la recherche est le rôle crucial joué par l’écologie dans la survie de différentes espèces de crocodiles. L’équipe a découvert que les changements dans les températures mondiales affectaient les crocodiliens marins et terrestres différemment des espèces d’eau douce.
Il est intéressant de noter que même si la diversité des crocodiles marins et terrestres a augmenté avec la hausse des températures, ils étaient plus susceptibles de disparaître en raison de la concurrence accrue pour les ressources, éventuellement avec des prédateurs marins comme les requins ou les dinosaures.
En revanche, les espèces d’eau douce ont été moins touchées par les changements de température mais ont été confrontées à des risques d’extinction plus importants en raison de l’élévation du niveau de la mer.
Efforts de conservation
Cette étude n’est pas seulement une plongée profonde dans le passé, mais elle a des implications significatives pour les efforts de conservation contemporains.
Alors que plusieurs espèces de crocodiles sont aujourd’hui classées comme étant en danger critique d’extinction ou vulnérables, comprendre les facteurs historiques qui ont influencé leur survie devient crucial dans un monde aux prises avec le changement climatique.
De précieux archives fossiles
« Les archives fossiles sont une riche source d’informations précieuses qui nous permettent de remonter le temps pour comprendre comment et pourquoi les espèces sont apparues et, surtout, ce qui conduit à leur extinction », a déclaré le Dr Davis.
« En examinant ces données et en les comparant à l’arbre généalogique des crocodiles, nos recherches révèlent à quel point il est important de penser à l’écologie lorsque nous essayons de prédire comment les espèces pourraient réagir au changement climatique actuel. »
« Avec un million d’espèces végétales et animales dangereusement proches de l’extinction, il n’a jamais été aussi important de comprendre les facteurs clés expliquant pourquoi les espèces disparaissent. »
« Dans le cas des crocodiles, de nombreuses espèces résident dans des zones de basse altitude, ce qui signifie que l’élévation du niveau de la mer associée au réchauffement climatique pourrait altérer de manière irréversible les habitats dont elles dépendent. »
Importance de l’étude
La recherche met en évidence l’interdépendance des facteurs abiotiques tels que le climat et les interactions biotiques telles que la compétition pour façonner le parcours évolutif des espèces.
En construisant une vaste phylogénie pour tous les crocodiles et leurs parents disparus, les chercheurs ont pu analyser les modèles de spéciation et d’extinction en relation avec les changements climatiques historiques.
L’équipe a utilisé un type de mathématiques appelé théorie de l’information pour estimer l’impact de ces facteurs environnementaux et interactifs sur les taux d’émergence et d’extinction des espèces.
« Les crocodiles et leurs parents disparus offrent un aperçu unique du changement climatique et de son impact sur la biodiversité dans le passé, le présent et le futur », a déclaré le Dr Davis. «Nos découvertes font progresser notre compréhension des facteurs qui ont façonné et continuent de façonner la vie sur Terre.»
L’étude est publiée dans la revue Écologie et évolution de la nature.
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