Le commerce antique des œufs d’autruche était étonnamment complexe

Les experts dévoilent le mystère qui entoure l’ancien commerce des œufs d’autruche décorés. Aux âges du bronze et du fer, les œufs d’autruche peints étaient considérés comme un luxe parmi les élites des sociétés méditerranéennes.

Bien que les découvertes d’œufs d’autruche ornés soient bien documentées, on sait très peu de choses sur la façon dont ils ont été fabriqués ni sur leur provenance réelle.

Dans une étude menée par l’Université de Bristol, une équipe internationale d’archéologues et de scientifiques a découvert de nouveaux indices sur l’origine et la répartition des œufs anciens. L’enquête s’est concentrée sur les œufs d’autruche conservés dans une collection du British Museum. Pour analyser leur composition chimique, l’équipe a utilisé des techniques avancées comme la microscopie électronique à balayage. La recherche fournit un tout nouvel aperçu du système étonnamment complexe utilisé pour produire les œufs très prisés.

« L’ensemble du système de production d’œufs d’autruche décorés était bien plus compliqué que nous l’avions imaginé ! Nous avons également trouvé des preuves suggérant que le monde antique était beaucoup plus interconnecté qu’on ne le pensait auparavant », a déclaré le Dr Tamar Hodos, auteur principal de l’étude.

« Les autruches méditerranéennes étaient indigènes de la Méditerranée orientale et de l’Afrique du Nord. Grâce à divers indicateurs isotopiques, nous avons pu distinguer les œufs pondus dans différentes zones climatiques (plus fraîches, plus humides et plus chaudes, plus sèches). Ce qui nous a le plus surpris, c’est que des œufs des deux zones ont été trouvés sur des sites de l’autre zone, ce qui suggère des routes commerciales plus étendues.

Les experts pensent que les œufs ont été récupérés dans des nids d’autruches sauvages. Ceci est surprenant, étant donné qu’il existe des preuves suggérant que les autruches étaient gardées en captivité à cette époque. Les autruches peuvent être féroces et agressives, il aurait donc été extrêmement dangereux de prélever des œufs sur des oiseaux sauvages.

« Nous avons également constaté que les œufs nécessitent du temps pour sécher avant que la coquille puisse être sculptée et nécessitent donc un stockage en toute sécurité. Cela a des implications économiques, car le stockage nécessite un investissement à long terme et cela, combiné aux risques encourus, ajouterait à la valeur de luxe d’un œuf », a déclaré le Dr Hodos.

La recherche fait partie d’une étude en cours axée sur les produits de luxe anciens.

« Nous évaluons non seulement la manière dont les produits de luxe anciens étaient produits, mais également la manière dont ils étaient utilisés par différents peuples. Ces questions sont extrêmement importantes pour notre société actuelle, dans laquelle le même objet peut avoir des significations sociales ou symboliques différentes selon les groupes. Une telle connaissance et compréhension contribue à favoriser la tolérance et le respect mutuel dans une société multiculturelle », a expliqué le Dr Hodos.

« Si nous pouvons comprendre ces mécanismes du passé, pour lesquels nous avons des résultats à long terme en termes de développement social, nous pouvons utiliser ces connaissances pour mieux informer notre propre société de plusieurs manières. »

L’étude est publiée dans la revue Antiquité.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur