Le déclin des mammifères terrestres détruit les réseaux alimentaires

Une équipe internationale de scientifiques des États-Unis, du Danemark, du Royaume-Uni et de l’Espagne a utilisé des techniques d’apprentissage automatique de pointe pour fournir l’image la plus complexe à ce jour des conséquences du déclin des mammifères terrestres sur les réseaux alimentaires au cours du passé. 130 000 ans.

« Alors qu’environ six pour cent des mammifères terrestres ont disparu au cours de cette période, nous estimons que plus de 50 pour cent des liens entre les mammifères et le réseau alimentaire ont disparu », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Evan Fricke, qui a mené l’étude lors d’une bourse universitaire à l’Université Rice. et est maintenant chercheur scientifique au Massachusetts Institute of Technology (MIT). « Et les mammifères les plus susceptibles de décliner, dans le passé comme aujourd’hui, sont essentiels à la complexité du réseau alimentaire des mammifères. »

Les réseaux alimentaires complexes – contenant tous les liens entre prédateurs et proies dans une zone géographique spécifique – sont essentiels pour réguler les populations de manière à permettre à davantage d’espèces de coexister, soutenant ainsi la biodiversité et la stabilité. Cependant, le déclin des populations animales a un fort impact sur les réseaux alimentaires, compromettant la résilience des écosystèmes. Bien que le déclin des mammifères terrestres ait été étudié de manière approfondie dans le contexte de la crise actuelle de la biodiversité, la manière dont ces pertes ont dégradé les réseaux alimentaires mondiaux est moins claire.

En utilisant des données sur les interactions actuelles entre prédateurs et proies, les scientifiques ont formé un algorithme d’apprentissage automatique pour reconnaître comment les caractéristiques des espèces influencent le fait qu’une espèce s’attaque à une autre. « Cette approche peut nous dire qui mange qui aujourd’hui avec une précision de 90 pour cent », a déclaré Lydia Beaudrot, auteure principale de l’étude et professeure adjointe de biosciences à Rice. « C’est mieux que ce que les approches précédentes ont pu faire, et cela nous a permis de modéliser les interactions prédateurs-proies pour des espèces disparues. »

Cette méthode offre une vue globale complète des réseaux trophiques qui reliaient les mammifères de la période glaciaire, ainsi que de ce à quoi ressembleraient les réseaux trophiques aujourd’hui si des créatures telles que les chats à dents de sabre, les lions marsupiaux, les paresseux terrestres géants ou les rhinocéros laineux coexistaient encore avec les survivants. les mammifères. « Bien que les fossiles puissent nous dire où et quand vivaient certaines espèces, cette modélisation nous donne une image plus riche de la façon dont ces espèces ont interagi entre elles », a ajouté le professeur Beaudrot.

En traçant les changements des réseaux alimentaires sur une longue période, l’analyse a montré que les réseaux alimentaires du monde entier s’effondrent en raison du déclin des populations animales. « La modélisation a montré que les réseaux alimentaires des mammifères terrestres se sont dégradés bien plus que ce à quoi on pourrait s’attendre si des espèces aléatoires avaient disparu », a déclaré le Dr Fricke. « Plutôt que la résilience face à la pression de l’extinction, ces résultats montrent un effondrement lent du réseau trophique causé par la perte sélective d’espèces jouant un rôle central dans le réseau alimentaire. »

Cependant, étant donné que de nombreux déclins résultent de contractions des aires de répartition géographiques de diverses espèces, le rétablissement de ces espèces dans leurs aires de répartition historiques présente un potentiel important pour inverser les déclins.

« Lorsqu’un animal disparaît d’un écosystème, sa perte se répercute sur le réseau de connexions qui relie toutes les espèces de cet écosystème. Notre travail présente de nouveaux outils pour mesurer ce qui a été perdu, ce que nous risquons de perdre de plus si les espèces en voie de disparition disparaissent et la complexité écologique que nous pouvons restaurer grâce au rétablissement des espèces », a conclu le Dr Fricke.

L’étude est publiée dans la revue Science.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur