Le déclin du succès reproducteur des oiseaux marins est un signal d’alarme pour la santé des océans

Pour étudier le succès reproducteur des oiseaux marins, les chercheurs ont analysé plus de 50 ans de registres de reproduction de 67 espèces dans le monde. L’étude montre que de nombreux oiseaux marins de l’hémisphère nord ont du mal à se reproduire et que les conditions dans l’hémisphère sud commencent à emboîter le pas.

Les experts rapportent que le succès de reproduction a diminué au cours du dernier demi-siècle pour les oiseaux marins piscivores au nord de l’équateur. Les impacts les plus importants dans cette région sont liés au changement climatique et aux activités humaines, comme la surpêche.

Le co-auteur de l’étude, P. Dee Boersma, est directeur du Center for Ecosystem Sentinels et professeur de biologie au Université de Washington. Elle a noté que de nombreux scientifiques considèrent les oiseaux de mer comme des sentinelles de la santé de leur habitat, car leur vie et leur bien-être dépendent des conditions sonores à la fois sur terre et en mer.

« Les oiseaux marins parcourent de longues distances – certains allant d’un hémisphère à l’autre – à la recherche de leur nourriture dans l’océan », a déclaré le professeur Boersma. « Cela les rend très sensibles aux changements dans des domaines tels que la productivité des océans, souvent sur une vaste zone. »

En outre, les oiseaux marins se rassemblent sur des sites particuliers le long des côtes pour se reproduire et élever leurs petits, ce qui les rend vulnérables aux conditions changeantes du rivage et de la surface et limite la distance qu’ils peuvent parcourir pour se nourrir tout en élevant avec succès leurs poussins, a expliqué le professeur Boersma.

La recherche montre que le régime alimentaire des oiseaux marins joue un rôle majeur dans leur capacité à élever leurs poussins. Le succès de reproduction a diminué chez les oiseaux marins piscivores du nord, ainsi que chez les oiseaux se nourrissant en surface dans les deux hémisphères, au cours de la période d’étude.

Les experts estiment que les changements dans les conditions environnementales sont à blâmer. Le changement climatique provoque des événements plus fréquents et plus extrêmes comme les vagues de chaleur. Une vague de chaleur marine de longue durée en 2015-2016 a causé la mort d’un million de guillemots. Dans l’océan, les oiseaux marins sont également confrontés à d’autres menaces.

« Ils doivent rivaliser avec nous pour la nourriture. Ils peuvent se prendre dans nos filets de pêche. Ils mangent notre plastique, qu’ils considèrent comme de la nourriture », a déclaré le professeur Boersma. « Tous ces facteurs peuvent tuer un grand nombre d’oiseaux marins à longue durée de vie. »

« Ce qui est également en jeu, c’est la santé des populations de poissons comme le saumon et la morue, ainsi que celle des mammifères marins et des grands invertébrés, comme les calmars, qui se nourrissent des mêmes petits poissons fourragers et du même plancton que les oiseaux marins », a déclaré le co-auteur de l’étude. William Sydeman de l’Institut Farallon.

« Lorsque les oiseaux marins ne se portent pas bien, c’est un signal d’alarme indiquant que quelque chose de plus grave se produit sous la surface de l’océan, ce qui est inquiétant car nous dépendons d’océans sains pour notre qualité de vie. »

L’équipe a découvert une grande variabilité du succès reproducteur entre les espèces, ce qui signifie que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre tous les facteurs qui façonnent l’alimentation et la reproduction des oiseaux marins.

« En sachant ce qui est important pour le succès d’une espèce, nous pouvons faire du monde un meilleur endroit pour sa survie », a déclaré le professeur Boersma.

L’étude est publiée dans la revue Science.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur