Les scientifiques ont découvert un dinosaure herbivore récemment découvert, Iani smithi, qui semble être le « dernier souffle » d’une espèce. Cet événement dramatique a eu lieu pendant une période où le réchauffement climatique de la Terre forçait de profonds changements dans les populations mondiales de dinosaures.
Déterré de la formation de Cedar Mountain dans l’Utah, la majorité du squelette du dinosaure juvénile – englobant son crâne, ses vertèbres et ses membres – a été récupéré avec succès.
Le spécimen porte le nom de Janus, le dieu romain du changement à deux visages. Il sert d’hommage à sa place en tant qu’ornithopode précoce, un groupe de dinosaures qui finirait par ouvrir la voie à des dinosaures à bec de canard bien connus comme Parasaurolophus et Edmontosaurus.
Iani Smithi a vécu une période de transformation sur Terre
La caractéristique frappante de Iani smithi est sa mâchoire puissante, spécialement équipée de dents parfaites pour mâcher du matériel végétal robuste. Cette créature parcourait la région maintenant connue sous le nom d’Utah il y a environ 99 millions d’années au milieu du Crétacé.
Cette ère a été celle d’une transformation importante, affectant considérablement les populations de dinosaures. L’augmentation des niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique a fait monter la température de la Terre et le niveau de la mer, laissant les dinosaures confinés à des masses continentales de plus en plus petites.
La chaleur était si intense que les forêts tropicales s’épanouissaient aux pôles tandis que la vie des plantes à fleurs commençait à dominer les régions côtières, remplaçant les sources de nourriture traditionnelles des herbivores.
La plupart des espèces de dinosaures étaient en train de disparaître lorsque Iani Smithi est arrivé
Au milieu du Crétacé, les sauropodes géants herbivores, autrefois les titans régnants des paysages nord-américains, disparaissaient avec leurs prédateurs allosauriens. Parallèlement, de plus petits mangeurs de plantes comme les premiers becs de canard et les dinosaures à cornes arrivaient d’Asie, accompagnés de théropodes à plumes tels que les tyrannosaures et d’énormes oviraptorosaures.
La découverte d’Iani smithi est capitale, non seulement pour sa nouveauté, mais aussi en raison de son apparition peu fréquente dans les archives fossiles nord-américaines et de sa place unique dans l’histoire des dinosaures.
« Nous avons eu un coup de chance pour trouver Iani », explique Lindsay Zanno, responsable de la paléontologie au North Carolina Museum of Natural Sciences et professeur associé de recherche à la North Carolina State University.
«Nous savions que quelque chose comme ça habitait cet écosystème parce que nous avions rencontré des dents isolées, mais nous n’avions pas prévu de trouver un squelette aussi impressionnant, en particulier de cette époque. Avoir un crâne presque complet était crucial pour reconstituer l’histoire.
Zanno et son équipe, utilisant le squelette bien conservé, ont examiné les relations évolutives de Iani, exprimant leur surprise et un léger doute face à leurs découvertes.
« Après analyse, nous avons identifié Iani comme un rhabdodontomorphe précoce, une lignée d’ornithopodes principalement connue en Europe », a expliqué le professeur Zanno. « Dernièrement, les paléontologues ont suggéré que Tenontosaurus, un dinosaure nord-américain aussi répandu que le bétail au début du Crétacé, ainsi que certains dinosaures australiens, appartiennent à ce groupe. Si Iani est bien un rhabdodontomorphe, cela pose plusieurs questions fascinantes.
Iani Smithi a peut-être été le dernier d’une lignée de dinosaures à succès
L’une des questions centrales soulevées est de savoir si Iani smithi pourrait représenter le souffle final, un dernier témoin de la disparition d’une lignée autrefois couronnée de succès. Zanno pense que l’examen de ce fossile à la lumière des changements environnementaux et de la biodiversité au cours du Crétacé moyen permettra de mieux comprendre l’histoire de notre planète.
« Iani pourrait être le dernier membre survivant d’une lignée de dinosaures qui prospéraient autrefois ici en Amérique du Nord, mais qui ont finalement été supplantés par les dinosaures à bec de canard. Iani était vivant pendant cette transition – donc ce dinosaure symbolise vraiment une planète en mutation », a déclaré le professeur Zanno.
« Ce dinosaure se tenait au bord du précipice, capable de regarder en arrière la façon dont les écosystèmes nord-américains étaient dans le passé, mais suffisamment proche pour voir l’avenir venir comme un train à grande vitesse. Je pense que nous pouvons tous comprendre cela.
Comme ce dinosaure signifie une transition significative, il porte à juste titre le nom de Janus, le dieu à deux visages symbolisant les transitions.
Aperçu d’une période critique de l’histoire de la Terre
La découverte de Iani smithi et les recherches qui ont suivi offrent un aperçu unique d’une période critique de l’histoire de la Terre, lorsque des changements climatiques rapides ont transformé les paysages, les écosystèmes et les organismes qui y vivaient.
L’étude de ces créatures anciennes fournit aux scientifiques un outil puissant pour comprendre comment la vie sur Terre a évolué en réponse à de tels changements, et peut-être comment elle peut continuer à le faire face au changement climatique moderne.
Cette recherche historique a été publiée dans PLOS ONE et a reçu le soutien de la National Science Foundation.
Alors que les scientifiques continuent de déterrer et d’examiner des fossiles comme Iani Smithi, nous sommes dotés d’une compréhension plus profonde de l’histoire de notre planète. Face aux défis environnementaux d’aujourd’hui, ces connaissances s’avèrent inestimables.
En savoir plus sur la période du Crétacé moyen
La période du milieu du Crétacé, datant d’environ 125 à 90 millions d’années, a été une période de changements importants pour la vie sur Terre.
Cette ère, qui fait partie de la plus grande période du Crétacé qui s’est étendue il y a environ 145 à 66 millions d’années, a vu des changements importants dans les climats, les masses terrestres et les écosystèmes mondiaux, entraînant l’évolution de nouvelles espèces et l’extinction d’autres. Il est surtout connu pour être la dernière ère au cours de laquelle les dinosaures ont parcouru la Terre, aboutissant à un événement d’extinction de masse à la fin de la période.
Climat beaucoup plus chaud
D’un point de vue environnemental, la période du milieu du Crétacé a été marquée par un climat nettement plus chaud que celui que nous connaissons aujourd’hui. Ce changement climatique était dû en grande partie aux niveaux élevés de dioxyde de carbone atmosphérique, résultant probablement d’une activité volcanique accrue.
À cette époque, il n’y avait pas de glace polaire et même les régions polaires jouissaient d’un climat tropical ou subtropical. Cette chaleur a entraîné une élévation du niveau de la mer, avec des mers peu profondes couvrant certaines parties des continents.
Les plantes ont commencé à fleurir
Le milieu du Crétacé est aussi une période de floraison végétale. Il a été témoin de l’essor des angiospermes, ou plantes à fleurs, qui se sont rapidement diversifiées et se sont propagées à travers le monde, modifiant considérablement les écosystèmes et fournissant de nouvelles sources de nourriture à divers dinosaures herbivores.
Les premières abeilles sont également apparues au cours de cette période, évoluant probablement aux côtés de ces plantes à fleurs dans une relation mutuelle de pollinisation.
De nouveaux types de dinosaures sont apparus
Quant à la vie animale, le milieu du Crétacé a été une période de changements importants. Alors que les groupes de dinosaures comme les grands sauropodes à long cou commençaient à décliner, de nouveaux types de dinosaures étaient en augmentation.
Cette période a vu l’émergence de nouveaux types de théropodes comme les tyrannosaures, qui donneront plus tard naissance à l’emblématique Tyrannosaurus rex vers la fin du Crétacé. Pendant ce temps, les dinosaures à plumes et les lève-tôt ont continué d’évoluer et de se diversifier.
Dans les océans, la période du milieu du Crétacé a vu l’essor de grands reptiles marins comme les mosasaures et les pliosaures, ainsi qu’une diversité accrue d’ammonites et de mollusques. Dans le même temps, les premiers vrais oiseaux ont commencé à apparaître et les mammifères, bien qu’encore petits et largement nocturnes, ont commencé à se diversifier en un plus large éventail de formes.
Dans l’ensemble, le milieu du Crétacé a été une période de changements mondiaux considérables, avec des climats fluctuants, des masses continentales changeantes et des écosystèmes en évolution, préparant le terrain pour le monde que nous connaissons aujourd’hui. Il fournit une lentille fascinante à travers laquelle étudier comment la vie sur Terre réagit aux changements environnementaux à grande échelle au fil du temps.
Crédit image : Jorge Gonzalez
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