Un fossile d’aigle australien vieux de 25 millions d’années contribue à combler les lacunes de l’évolution des Accipitridae. Le nouveau genre et espèce, Archaehierax sylvestrisest représenté par 63 os – une quantité importante pour un groupe qui peut très facilement échapper aux archives fossiles.
La plupart des fossiles sont découverts parce qu’ils peuvent résister à des millions d’années de toutes les punitions que Mère Nature peut leur infliger. Il s’agit généralement des restes squelettiques les plus solides – les éléments qui se décomposent rapidement, comme les tissus mous, sont rapidement perdus. Les squelettes d’oiseaux sont légers et fragiles de par leur conception : en allégeant la masse corporelle de l’animal, ils ont permis aux dinosaures de s’envoler.
Par conséquent, les fossiles d’oiseaux peuvent être difficiles à trouver, donc reconstituer leur histoire évolutive peut être un peu délicat.
« Les aigles étant au sommet de la chaîne alimentaire, ils sont toujours peu nombreux et sont donc rarement conservés sous forme de fossiles », a déclaré le co-auteur de l’étude, le professeur Trevor Worthy.
« L’envergure des pieds mesurait près de 15 cm de long, ce qui lui aurait permis de saisir de grosses proies. Les plus grands prédateurs marsupiaux de l’époque avaient à peu près la taille d’un petit chien ou d’un gros chat. Archéhiérax était certainement la règle.
Le site fossilifère, le lac Pinpa, est aujourd’hui une parcelle de terre sèche et aride dans l’arrière-pays australien, mais était autrefois une forêt luxuriante et productive. D’autres fossiles du site comprennent des koalas, des opossums et d’autres oiseaux, qui étaient tous probablement des proies pour Archéhiérax.
« J’étudie ce système depuis de nombreuses années maintenant, et c’est le fossile le plus exquis que nous ayons trouvé à ce jour », a déclaré Worthy.
« L’intégralité du ArchéhiéraxLe squelette nous a permis de déterminer sa place dans l’arbre généalogique de l’aigle. Il présente une gamme de caractéristiques sans précédent chez les faucons et les aigles modernes », a déclaré Ellen Mathers, co-auteur de l’étude.
Grâce à un vaste ensemble de données sur les accipitridés éteints et existants, l’équipe a découvert que Archéhiéraxn’appartenait à aucun des genres ou familles vivants. « Il semble qu’il s’agisse d’une branche unique de la famille des aigles. Il est peu probable qu’il s’agisse d’un ancêtre direct d’une espèce vivante aujourd’hui », a déclaré Mathers.
Malgré des millions de spécimens et plus de 200 ans d’études universitaires à l’européenne, les archives fossiles ne fournissent que de petits et précieux aperçus de l’histoire de la vie sur notre planète. Des spécimens les plus extraterrestres aux amis à plumes familiers, chaque nouvelle découverte a le potentiel d’éclairer la grande histoire de l’évolution.
L’étude est publiée dans la revueBiologie historique.
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Par Alex Ruger, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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