Selon une nouvelle étude publiée dans la revue Biologie moléculaire, le loup indien pourrait être bien plus menacé qu’on ne le pensait auparavant. Après avoir séquencé leur génome pour la première fois dans l’histoire, des scientifiques de l’UC Davis ont découvert que le loup indien était l’une des espèces de loups gris les plus distinctes sur le plan évolutif et l’une des plus anciennes lignées de loups survivantes.
Les loups indiens habitent les prairies des basses terres de l’Inde et du Pakistan, zones actuellement menacées par l’expansion humaine.
« Les loups sont l’un des derniers grands carnivores au Pakistan, et bon nombre des grands carnivores de l’Inde sont en voie de disparition », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Lauren Hennelly, titulaire d’un doctorat. étudiant à l’Unité de Conservation de l’Ecologie des Mammifères. « J’espère que le fait de savoir qu’ils sont si uniques et qu’on ne les trouve que là-bas incitera la population locale et les scientifiques à en apprendre davantage sur la conservation de ces loups et de ces habitats de prairies. »
Avant cette recherche, les loups indiens et d’Asie occidentale étaient considérés comme une seule population. Cependant, en séquençant les génomes de deux loups tibétains et de quatre loups indiens, Hennelly et ses collègues ont découvert que ces deux espèces sont distinctes sur le plan évolutif. L’analyse génétique a également révélé que les deux espèces de loups sont issues d’une ancienne lignée antérieure à l’essor des loups holarctiques, que l’on trouve largement en Amérique du Nord et en Eurasie.
Il s’agit de la première étude portant sur l’intégralité du génome de ces populations de loups, y compris leur ADN nucléaire. Auparavant, les scientifiques avaient séquencé l’ADN mitochondrial, qui est hérité uniquement de la mère et ne pouvait donc pas offrir une image complète de la lignée évolutive de l’espèce.
« Le séquençage mitochondrial à lui seul n’était pas suffisant pour plaider en faveur », a expliqué l’auteur principal de l’étude, Ben Sacks. « L’ADN nucléaire constitue une vision d’ensemble, et il change la donne. Vous pourriez supposer que la plus grande diversité génétique des loups gris se trouve dans la région du nord, où se trouvent aujourd’hui la plupart des loups. Mais ces populations du sud abritent l’essentiel de la diversité évolutive et sont également les plus menacées.
Selon Hennelly, ces découvertes pourraient constituer une première étape vers la mise en œuvre de meilleures politiques de conservation des loups indiens. « Je savais que si nous séquencions les loups et que les résultats indiquaient une lignée divergente, répondre à cette question pourrait vraiment aider à leur conservation à une échelle politique qui pourrait se répercuter et renforcer les efforts locaux pour aider à protéger ces loups. »
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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