Grâce à une intervention involontaire du prince Philip, duc d’Édimbourg, il y a 60 ans, le potoroo de Gilbert – le marsupial le plus rare au monde – a été sauvé du bord de l’extinction. On pensait que ce rat-kangourou nocturne aimant les champignons et vivant en Australie avait disparu dans les années 1870 en raison de prédateurs invasifs et d’une chasse intensive par les aborigènes.
Cependant, une petite population de potoroos n’a pas été détectée à Two Peoples Bay jusqu’en 1994. Cette zone est restée intacte grâce au prince Philip, qui avait fait pression pour sa protection en 1962.
La Two Peoples Bay, une zone vierge située à 22 miles à l’est de la ville d’Albany en Australie occidentale, avait été sélectionnée pour des lotissements au début des années 1960. Lors d’une visite à Perth en 1962, le prince Philip a fait pression sur les autorités d’Australie occidentale contre la destruction de la brousse entourant Two Peoples Bay, dans l’espoir de sauver l’insaisissable « broussailles bruyantes », une espèce d’oiseau également considérée comme éteinte jusqu’à la découverte d’un petit oiseau. population en 1961.
Suite à l’intervention royale, les autorités d’Australie occidentale ont heureusement capitulé, annulant les projets de construction et désignant finalement Two Peoples Bay comme réserve naturelle (en 1967). Cependant, près de trois décennies se sont écoulées avant que la biologiste évolutionniste Elizabeth Sinclair ne rencontre un potoroo de Gilbert dans cette zone.
Au début, elle n’arrivait pas à croire ce qu’elle avait découvert. « Je pensais : « Non, sûrement pas ». Il s’agit de la réserve naturelle la plus étudiée d’Australie occidentale », a-t-elle déclaré. « Ils n’étaient sûrement pas restés ici sous le nez de quelqu’un depuis, vous savez, 120 ans ! » Cependant, peu de temps après, elle tomba sur deux autres spécimens. Et jusqu’à présent, plus de 100 potoroos avaient été repérés dans cette zone.
« Le prince Philip, en aidant à sauver Two Peoples Bay, a permis au Potoroo de Gilbert de survivre sans être détecté – et considéré comme éteint – jusqu’à sa redécouverte en 1994 », a déclaré la biologiste de la conservation Jackie Courtenay du Gilbert’s Potoroo Action Group.
Le Dr Courtenay et ses collègues espèrent trouver davantage de zones où les potoroo pourront vivre sans la menace de prédateurs tels que les serpents et les renards, et avec suffisamment de champignons ressemblant à des truffes qui constituent leur principale source de nourriture.
« C’est vraiment un bel animal. Et ce serait, pour cette seule raison, une telle perte si cet animal ne pouvait plus être au monde », a-t-elle ajouté.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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