Le mégalodon a dévoré d’énormes proies mesurant jusqu’à huit mètres de long

Une équipe internationale de chercheurs dirigée par l’Université de Zurich a utilisé la modélisation 3D pour reconstruire un mégalodon individuel découvert dans les années 1860. Les restes fossilisés étaient bien conservés et remontaient à 18 millions d’années.

Le mégalodon reconstruit mesurait 16 mètres de long et pesait plus de 61 tonnes. Il pouvait nager à une vitesse estimée à 1,4 mètre par seconde, nécessitant plus de 98 000 kilocalories par jour avec un volume gastrique de 10 000 litres.

Les résultats suggèrent que le mégalodon pouvait parcourir de longues distances et était capable de manger des proies mesurant jusqu’à huit mètres de long. C’est la taille d’un épaulard, le principal prédateur océanique d’aujourd’hui. La capacité de manger de grands prédateurs au sommet place le mégalodon à un niveau trophique plus élevé que les plus grands prédateurs modernes.

« Les dents de requin sont des fossiles courants en raison de leur composition dure qui leur permet de rester bien préservées », a déclaré le premier auteur de l’étude, Jack Cooper. « Cependant, leurs squelettes sont constitués de cartilage, ils se fossilisent donc rarement. La colonne vertébrale du mégalodon de l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique est donc un fossile unique en son genre.»

L’équipe de recherche, qui comprend des chercheurs de Suisse, du Royaume-Uni, des États-Unis, d’Australie et d’Afrique du Sud, a mesuré et scanné chaque vertèbre avant de reconstruire la colonne entière. Les experts ont attaché la colonne à un scan 3D de la dentition d’un mégalodon provenant des États-Unis. Le modèle a été complété en ajoutant de la « chair » autour du squelette à l’aide d’un scan 3D du corps d’un grand requin blanc.

« Le poids est l’une des caractéristiques les plus importantes de tout animal. Pour les animaux disparus, nous pouvons estimer la masse corporelle avec des méthodes modernes de modélisation numérique 3D, puis établir la relation entre la masse et d’autres propriétés biologiques telles que la vitesse et la consommation d’énergie », a déclaré John Hutchinson, co-auteur de l’étude.

La forte demande énergétique aurait été satisfaite en se nourrissant de graisse de baleine riche en calories, dans laquelle des marques de morsure de mégalodon ont été trouvées dans les archives fossiles. Un modèle de recherche de nourriture optimale a révélé que manger une seule baleine de 8 mètres de long aurait pu permettre au requin de nager des milliers de kilomètres à travers les océans sans manger à nouveau pendant deux mois.

« Ces résultats suggèrent que ce requin géant était un super-prédateur transocéanique », a déclaré le professeur Catalina Pimiento, auteur principal de l’étude. « L’extinction de ce requin géant emblématique a probablement eu un impact sur le transport mondial des nutriments et a libéré les grands cétacés d’une forte pression prédatrice. »

Le modèle complet peut désormais être utilisé pour de futures reconstructions et recherches ultérieures. Cette étude représente une avancée majeure dans la connaissance du super prédateur et de la fonction écologique que jouent les espèces de la mégafaune dans les écosystèmes marins, ainsi que des conséquences de leur extinction.

L’étude est publiée dans la revue Avancées scientifiques.

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Par Katherine Bucko, Espèces-menacées.fr Rédacteur