Le mercure est transporté dans les carcasses de poissons jusqu’aux parties les plus profondes de l’océan.

Les carcasses de poissons qui coulent transportent une pollution toxique au mercure depuis les eaux de surface jusqu’aux parties les plus reculées de l’océan, y compris la fosse des Mariannes, profonde de 36 000 pieds, selon une étude menée par le Université du Michigan. Les scientifiques rapportent que la majeure partie de ce mercure provient des émissions atmosphériques des centrales électriques au charbon, des opérations minières et d’autres activités humaines.

« Le mercure, dont nous pensons qu’il se trouvait autrefois dans la stratosphère, se trouve maintenant dans la tranchée la plus profonde de la Terre », a déclaré le professeur Joel Blum, géochimiste environnemental de l’UM et auteur principal de l’étude.

« Il était largement admis que le mercure anthropique était principalement limité aux 1 000 mètres supérieurs des océans, mais nous avons constaté que même si une partie du mercure présent dans ces fosses profondes a une origine naturelle, il est probable que la majeure partie provienne d’origine humaine. activité. »

Une équipe de chercheurs chinois a récemment conclu que le mercure atteint les fosses profondes en faisant du stop sur des particules microscopiques de matière organique en train de couler, telles que des matières fécales et du plancton mort. Cependant, l’équipe du professeur Blum suggère que le mercure est délivré par les charognes coulantes des poissons qui se nourrissent près de la surface de l’océan.

Les scientifiques et les décideurs politiques cherchent à comprendre comment l’évolution des émissions mondiales de mercure affectera les niveaux de mercure contenus dans les fruits de mer. Bien que le mercure soit un élément naturel, plus de 2 000 tonnes métriques sont rejetées dans l’atmosphère chaque année en raison des activités humaines. Les émissions de mercure ont récemment diminué en Amérique du Nord et en Europe, mais continuent d’augmenter en Chine et en Inde.

« Oui, nous mangeons du poisson pêché dans des eaux moins profondes, pas dans des tranchées profondes », a déclaré le professeur Blum. « Cependant, nous devons comprendre le cycle du mercure dans l’ensemble de l’océan pour pouvoir modéliser les changements futurs dans les océans proches de la surface. »

Lorsque le mercure atteint l’océan ou la terre, une partie est transformée en méthylmercure – une version hautement toxique qui peut s’accumuler dans les poissons consommés par les humains. Cette substance dangereuse est connue pour causer des dommages au système nerveux central, au cœur et au système immunitaire. Le cerveau en développement des fœtus et des jeunes enfants est particulièrement vulnérable au méthylmercure.

Les chercheurs ont analysé la composition isotopique du méthylmercure dans les poissons et crustacés collectés au fond de deux tranchées profondes de l’océan Pacifique. Les tissus d’escargots et de crustacés appelés amphipodes ont été collectés à des profondeurs allant jusqu’à 33 630 pieds dans la fosse des Mariannes, dans le nord-ouest du Pacifique, au sud-ouest de Guam. Des échantillons supplémentaires ont été collectés à des profondeurs allant jusqu’à 32 800 pieds dans la tranchée Kermadec, dans le sud-ouest du Pacifique, au nord-est de la Nouvelle-Zélande.

« Ces échantillons étaient difficiles à acquérir, étant donné les grandes profondeurs et les pressions élevées des tranchées », a déclaré Jeffrey Drazen, co-auteur de l’étude et océanographe à l’Université d’Hawaï. « Les tranchées font partie des écosystèmes les moins étudiés sur Terre, et l’escargot des Mariannes n’a été découvert qu’en 2014. »

Les experts ont déterminé que le mercure provenant des amphipodes et des escargots des fosses profondes avait une signature chimique qui correspondait à celle du mercure provenant d’un large éventail d’espèces de poissons du Pacifique central. Ces poissons se nourrissent à des profondeurs d’environ 1 640 pieds et ont été analysés par le professeur Blum et ses collègues lors de recherches antérieures.

L’équipe du Michigan a également exclu la possibilité que le mercure coule dans les particules de détritus, ce qui a été proposé par l’équipe chinoise, sur la base de la signature chimique du mercure présent dans les organismes des tranchées.

L’étude a montré que la majeure partie du mercure présent dans les échantillons des tranchées profondes avait été transportée dans les carcasses de poissons qui se nourrissent dans les eaux proches de la surface, où la majeure partie du mercure provient des activités humaines.

« Nous avons étudié le biote des tranchées parce qu’il vit dans l’endroit le plus profond et le plus éloigné de la Terre, et nous nous attendions à ce que le mercure y soit presque exclusivement d’origine géologique, c’est-à-dire provenant de sources volcaniques des grands fonds », a déclaré le professeur Blum. « Notre découverte la plus surprenante a été la découverte de mercure dans des organismes provenant de tranchées en eaux profondes, ce qui montre qu’il provient de la zone de surface ensoleillée de l’océan. »

L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur