L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) dresse la Liste rouge des espèces menacées, l’évaluation la plus complète du risque d’extinction des espèces. Cette liste éclaire la politique de conservation dans le monde entier.
Cependant, le processus de catégorisation des espèces est laborieux et dépend d’experts humains, ce qui conduit souvent à des biais. Pour cette raison, de nombreuses espèces n’ont jamais été évaluées, ce qui a entraîné des lacunes dans les mesures de protection des espèces potentiellement en péril.
Une nouvelle étude présente un outil d’apprentissage automatique pour résoudre ce défi en évaluant le risque d’extinction. L’outil a été utilisé pour identifier les espèces de reptiles non répertoriées qui sont plus susceptibles d’être menacées que les espèces évaluées.
Il existe 4 369 espèces de reptiles qui ne pouvaient auparavant pas être prioritaires en matière de conservation. À l’aide du modèle d’apprentissage automatique, l’étude a attribué des catégories de risque d’extinction de l’UICN aux 40 pour cent des reptiles du monde qui manquaient d’évaluations ou étaient classés comme données insuffisantes (DD).
Les chercheurs ont découvert que le nombre d’espèces de reptiles menacées est bien supérieur à celui représenté sur la Liste rouge de l’UICN. Étonnamment, les reptiles non évalués et pour lesquels les données manquaient étaient plus susceptibles d’être menacés que les espèces qui avaient été évaluées.
Selon les chercheurs, les résultats montrent que la conservation des reptiles est bien pire que prévu. Une action immédiate est essentielle pour soutenir la biodiversité des reptiles. L’étude identifie des régions et des taxons spécifiques les plus susceptibles d’être menacés. Les experts soutiennent que ces zones devraient être prioritaires pour la planification de la conservation. La méthodologie de l’étude peut également être utilisée pour contribuer à combler le fossé par rapport à d’autres espèces moins connues.
« Il est important de noter que les espèces de reptiles supplémentaires identifiées comme menacées par nos modèles ne sont pas réparties au hasard à travers le globe ou dans l’arbre évolutif reptilien », a déclaré Shai Meiri, co-auteur de l’étude. « Nos informations supplémentaires soulignent qu’il existe davantage d’espèces de reptiles en péril – en particulier en Australie, à Madagascar et dans le bassin amazonien – qui possèdent toutes une grande diversité de reptiles et devraient être ciblées par des efforts de conservation supplémentaires. »
« De plus, des groupes riches en espèces, tels que les geckos et les élapidés (cobras, mambas, serpents corail et autres), sont probablement plus menacés que ne le souligne actuellement l’évaluation mondiale des reptiles. Ces groupes devraient également faire l’objet d’une plus grande attention en matière de conservation. »
Le co-auteur de l’étude, Uri Roll, a déclaré que la recherche pourrait être très importante pour aider les efforts mondiaux visant à donner la priorité à la conservation des espèces en péril.
« Notre monde est confronté à une crise de la biodiversité et à de graves changements causés par l’homme aux écosystèmes et aux espèces, mais les fonds alloués à la conservation sont très limités », a déclaré Roll.
« Par conséquent, il est essentiel que nous utilisions ces fonds limités là où ils pourraient apporter le plus d’avantages. Des outils avancés, tels que ceux que nous avons utilisés ici, ainsi que l’accumulation de données, pourraient réduire considérablement le temps et les coûts nécessaires à l’évaluation du risque d’extinction, et ainsi ouvrir la voie à une prise de décision plus éclairée en matière de conservation.
Pour mieux comprendre les facteurs qui contribuent au risque d’extinction des reptiles, des études supplémentaires sont nécessaires pour garantir que les plans de conservation incluent les espèces menacées nouvellement identifiées.
L’étude est publiée dans la revue Biologie PLOS.
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Par Katherine Bucko, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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