Le nouveau reptile mésozoïque était un ancien parent du tuatara

Les Tuataras sont d’étranges reptiles vivant uniquement en Nouvelle-Zélande. Quelques traits clés, comme des dents fusionnées aux mâchoires et un étrange mouvement de mastication, indiquent leur divergence avec les lézards il y a environ 230 millions d’années. Au lieu de lézards, les tuataras sont des rhynchocéphales. Aujourd’hui, des scientifiques du Smithsonian ont découvert les restes fossiles d’un autre membre de la rhynchocéphalie.

L’animal nouvellement découvert a été décrit dans le Journal de paléontologie systématique. Le reptile, nommé Opisthiamimus gregori, a vécu dans le Jurassique de l’Amérique du Nord aux côtés de superstars telles que stégosaure et Allosaure. L’animal en question était beaucoup plus petit, mesurant seulement environ 6 pouces de long, mais représentatif d’une épopée évolutive massive.

« Ce qui est important à propos du tuatara, c’est qu’il représente cette énorme histoire évolutive que nous avons la chance de saisir dans ce qui est probablement son acte final », a déclaré Matthew Carrano, conservateur du Musée national d’histoire naturelle des dinosaures. « Même s’il ressemble à un lézard relativement simple, il incarne toute une épopée évolutive remontant à plus de 200 millions d’années. »

La découverte provient de plusieurs spécimens, dont un complet, découverts dans une carrière de formation Morrison dans le Wyoming en se concentrant sur un Allosaure nid. À la fin du Jurassique, les rhynocéphales étaient courants.

Au sommet de leur existence, les rhynocéphales étaient présents partout dans le monde et constituaient un groupe diversifié allant des herbivores aux pêcheurs dévoués. À mesure que la diversité des lézards et des serpents augmentait, pour des raisons peu claires, les rhynocéphales diminuaient. Aujourd’hui, le tuatara est le seul représentant vivant.

« Ces animaux ont peut-être disparu en partie à cause de la concurrence des lézards, mais peut-être aussi à cause des changements climatiques mondiaux et de l’évolution des habitats », a déclaré Carrano. « C’est fascinant de voir la domination d’un groupe céder la place à un autre groupe au cours du temps évolutif, et nous avons encore besoin de plus de preuves pour expliquer exactement ce qui s’est passé, mais des fossiles comme celui-ci sont la façon dont nous allons le rassembler. »

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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur