L’histoire mystérieuse de la baleine noire pygmée fait l’objet de débats scientifiques passionnés depuis des décennies. Ces créatures insaisissables, les plus petits membres de la famille des baleines à fanons, possèdent un squelette en forme de réservoir, un aspect qui les distingue des autres baleines et a entouré de mystère leurs origines évolutives.
Cependant, une équipe internationale de chercheurs a peut-être finalement mis fin à ce débat en approfondissant la génétique, la morphologie et la paléontologie de la baleine.
La baleine noire pygmée, connue scientifiquement sous le nom de Caperea marginata, est depuis longtemps une source de discorde parmi les scientifiques en raison de sa structure squelettique unique et du manque de compréhension globale de ses comportements écologiques. Cependant, une étude révolutionnaire récemment publiée dans la revue Science des mammifères marins a mis en lumière cet ancien puzzle évolutif.
Lignée distincte
Le Dr Felix Marx, co-auteur de l’étude et conservateur des mammifères marins au Musée de Nouvelle-Zélande Te Papa Tongarewa, suggère que la forme du crâne de la baleine noire pygmée est probablement adaptée à l’alimentation écrémée. Ce style d’alimentation implique que la baleine nage avec la bouche ouverte à la surface de l’eau, collectant de la nourriture au fur et à mesure.
« Ceci est très similaire à la vraie baleine noire, plus grande, ce qui amène certains scientifiques à croire que les deux baleines sont étroitement liées, d’où leurs noms similaires. Cependant, d’autres pensent que la baleine noire pygmée est plus étroitement apparentée à des espèces comme la baleine bleue, qui prennent de grandes gorgées d’eau pour collecter de la nourriture au lieu de l’écumer », a expliqué le Dr Marx.
« Après 150 ans d’orthodoxie anatomique et des décennies de controverses, la génomique montre désormais au-delà de tout doute raisonnable que Caperea est une lignée distincte et n’a aucun lien avec les baleines noires. Comme les dauphins de rivière et les cachalots, Caperea est l’unique gardien d’un patrimoine évolutif unique. Ce n’est pas simplement une autre baleine noire étrange – c’est véritablement le dernier survivant d’une famille autrement perdue qui a joué autrefois un rôle beaucoup plus important dans l’histoire de la Terre.
Le Dr Kieren Mitchell, co-auteur principal de l’étude et scientifique à Manaaki Whenua – Landcare Research, a souligné comment les nouvelles informations génétiques conduisent souvent les scientifiques à réévaluer pourquoi certains animaux présentent plus ou moins de similitudes. « Lorsque l’ADN et l’anatomie semblent être en désaccord sur la relation entre les espèces, cela signifie généralement qu’il y a une histoire encore plus profonde et intéressante à découvrir sur leur évolution », a déclaré le Dr Mitchell.
Évolution convergente
Le Dr Nic Rawlence, directeur du laboratoire de paléogénétique d’Otago, décrit le cas de Caperea comme un excellent exemple d’évolution convergente. Ce phénomène se produit lorsque deux espèces non apparentées commencent à se ressembler davantage à mesure qu’elles s’adaptent à des pressions environnementales similaires.
« Caperea a toujours été aligné avec les baleines noires parce qu’elles se ressemblent en raison de stratégies alimentaires similaires, alors qu’en fait, il est probable que Caperea est le dernier membre survivant d’un ancien groupe de baleines appelé cetotheres », a déclaré le Dr Rawlence.
La recherche future
La position évolutive de la baleine noire pygmée étant enfin affirmée, les scientifiques sont impatients d’approfondir les spécificités de la lignée de cette baleine. Le Dr Ludo Dutoit, co-auteur principal et scientifique au département de zoologie d’Otago, a déclaré que les chercheurs peuvent désormais commencer à explorer la lignée de Caperea et identifier les événements passés importants qui ont façonné son évolution.
Le Dr Marx a noté que Caperea pourrait constituer un autre exemple de la manière dont des adaptations uniques peuvent assurer la survie. « Les dauphins de rivière ont probablement survécu à la disparition de leurs parents marins parce qu’ils ont envahi les habitats d’eau douce ; les cachalots ont persisté lorsque leurs parents dentés ont disparu parce qu’ils étaient des spécialistes de l’aspiration en profondeur ; et Caperea a survécu parce qu’il s’est adapté pour devenir un filtreur écrémé, alors que la plupart de ses parents ne l’ont probablement pas fait.
Cette étude révolutionnaire met en évidence le pouvoir remarquable de la génomique pour résoudre des débats évolutifs de longue date, percer les mystères des créatures énigmatiques de la nature et mettre en lumière l’extraordinaire résilience de la vie dans les divers habitats de la Terre.
En savoir plus sur les baleines noires pygmées
La baleine noire pygmée (Caperea marginata) est une baleine à fanons faisant partie de l’espèce de cétacés qui comprend également les dauphins et les marsouins. C’est la plus petite des baleines à fanons, atteignant généralement une longueur de 6 à 7 mètres (environ 20 à 23 pieds).
De manière distinctive, c’est le seul membre de sa famille, les Neobalaenidae. L’espèce a été décrite pour la première fois en 1846 et on sait qu’elle habite les eaux tempérées et subpolaires de l’hémisphère sud, en particulier autour de la Nouvelle-Zélande, de l’Afrique du Sud et de l’Amérique du Sud.
L’apparence physique de la baleine noire pygmée diffère assez sensiblement de celle des autres baleines noires. Il a une couleur gris foncé ou noire sur le dessus et un ventre plus clair, ainsi qu’une nageoire dorsale courbée et falciforme située loin dans le dos. L’une de ses caractéristiques les plus distinctives est sa tribune (mâchoire supérieure) étroite et arquée.
Comme les autres baleines à fanons, la baleine noire pygmée se nourrit en filtrant les petits organismes tels que le zooplancton et le krill de l’eau à l’aide de ses fanons.
Bien qu’elle soit connue de la science depuis près de deux siècles, la baleine noire pygmée est l’une des espèces de baleines les moins étudiées, en partie à cause de son comportement insaisissable et de sa préférence pour les habitats océaniques ouverts. Par conséquent, les détails sur sa population, son cycle de vie, ses comportements et ses menaces sont encore quelque peu flous.
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