Une équipe internationale de chercheurs a récemment découvert des ossements fossiles en Nouvelle-Zélande provenant de deux espèces de manchots nouvellement décrites (Kumimanu Fordycei et Petradyptes stonehousei). Selon les experts, le premier est le plus gros manchot ayant jamais vécu, pesant plus de 150 kilogrammes (soit plus de trois fois la taille des plus gros manchots vivants).
Les fossiles ont été découverts entre 2016 et 2017 dans des rochers de plage vieux de 57 millions d’années à North Otago, sur l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande. Les analyses ont révélé que les fossiles avaient entre 59,5 et 55,5 millions d’années, soit environ cinq à dix millions d’années après l’extinction massive qui a anéanti tous les dinosaures non aviaires.
En utilisant des lasers pour créer des modèles numériques des os de ces manchots et en les comparant à d’autres espèces fossiles, à des manchots modernes et à des oiseaux tels que les pingouins, les chercheurs ont estimé que K. fordycei Il s’agissait très probablement d’un énorme oiseau, pesant jusqu’à 154 kilogrammes (en comparaison, les manchots empereurs – la plus grande espèce vivante de manchots – pèsent entre 22 et 45 kilogrammes). Les autres espèces découvertes, nommées par les scientifiques Petradyptes stonehouseipesait environ 50 kilogrammes.
« Les fossiles nous fournissent des preuves de l’histoire de la vie, et parfois ces preuves sont vraiment surprenantes », a déclaré Daniel Field, co-auteur de l’étude et expert en sciences de la Terre à l’Université de Cambridge. « De nombreux manchots fossiles ont atteint des tailles énormes, éclipsant facilement les plus grands manchots vivants aujourd’hui. Notre nouvelle espèce, Kumimanu Fordyceiest le plus gros manchot fossile jamais découvert – avec environ 350 livres, il aurait pesé plus que (le basketteur) Shaquille O’Neal au sommet de sa domination !
Selon les scientifiques, ces manchots ont atteint des proportions titanesques car cela les a rendus plus efficaces dans l’eau. « La taille présente de nombreux avantages. Un pingouin plus gros pourrait capturer des proies plus grosses et, plus important encore, il aurait mieux conservé la température corporelle dans les eaux froides. Il est possible que briser la barrière de 100 livres ait permis aux premiers manchots de se propager de la Nouvelle-Zélande à d’autres parties du monde », a expliqué l’auteur principal de l’étude, Daniel Ksepka, conservateur en ornithologie au Bruce Museum.
« Lorsque nous commençons à considérer ces découvertes non pas comme des os isolés mais comme des parties d’un animal vivant dans son ensemble, une image commence à se former », a ajouté le co-auteur Daniel Thomas, maître de conférences en zoologie et écologie à l’Université Massey de Nouvelle-Zélande. « Les grands animaux marins à sang chaud vivant aujourd’hui peuvent plonger à de grandes profondeurs. Cela soulève des questions quant à savoir si Kumimanu Fordycei avait une écologie que les manchots d’aujourd’hui n’ont pas, en étant capables d’atteindre des eaux plus profondes et de trouver de la nourriture qui n’est pas accessible aux manchots vivants.
« Kumimanu Fordycei aurait été un spectacle tout à fait étonnant sur les plages de Nouvelle-Zélande il y a 57 millions d’années, et la combinaison de sa taille et de la nature incomplète de ses restes fossiles en fait l’un des oiseaux fossiles les plus intrigants jamais découverts. Espérons que les futures découvertes de fossiles apporteront davantage de lumière sur la biologie de cet étonnant manchot primitif », a conclu Field.
L’étude est publiée dans le Journal de paléontologie.
Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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