On pensait auparavant que les castors vivant une vie amphibie avaient évolué pour la première fois en Eurasie. Une nouvelle découverte dans le Montana réfute cette idée, suggérant une origine nord-américaine. La recherche montre également que les castors amphibies remontent à bien plus loin qu’on ne le pensait auparavant.
Dans une étude récente, Jonathan Calede, biologiste évolutionniste de l’État de l’Ohio, a décrit l’os de la cheville d’un castor vieux de 30 millions d’années qu’il a nommé Microtheriomys articulaquaticus. Ce castor aquatique est donc plus vieux de sept millions d’années que le précédent plus ancien de France.
Calede a expliqué que l’on peut apprendre beaucoup de choses sur l’évolution des mammifères à partir des rongeurs. « Regardez la diversité de la vie qui nous entoure aujourd’hui, et vous voyez des rongeurs planeurs comme les écureuils volants, des rongeurs qui sautent comme le rat kangourou, des espèces aquatiques comme les rats musqués et des animaux fouisseurs comme les gaufres de poche. Il existe une incroyable diversité de formes et d’écologies. Quand cette diversité est apparue est une question importante.
« Les rongeurs constituent le groupe de mammifères le plus diversifié sur Terre, et environ 4 espèces de mammifères sur 10 sont des rongeurs. Si nous voulons comprendre comment nous obtenons une incroyable biodiversité, les rongeurs constituent un excellent système à étudier », a déclaré Calede.
Lorsque les scientifiques ont découvert les os, il est immédiatement apparu qu’ils provenaient d’un castor. L’os de la cheville était essentiel pour déterminer le mode de vie de l’animal et 15 mesures ont été prises sur cet os.
Les mesures ont été comparées à celles de 343 spécimens modernes de mammifères fouisseurs, planeurs, nageurs et sauteurs ainsi que d’autres castors anciens.
Après avoir effectué des analyses informatiques, Calede a déterminé que les castors ont fait évoluer leur mode de vie aquatique par exaptation, ce qui signifie coopter une structure pour un nouvel objectif.
« Dans ce cas, les adaptations à l’enfouissement ont été récupérées pour passer à une locomotion semi-aquatique », a déclaré Calede. « L’ancêtre de tous les castors qui ont jamais existé était très probablement un fouisseur, et le comportement semi-aquatique des castors modernes a évolué à partir d’une écologie fouisseuse. Les castors sont passés du creusement de terriers à la natation dans l’eau.
L’analyse de la lignée du castor montre que les animaux de la lignée ont augmenté en taille, au point qu’un castor de la taille d’un ours noir vivait il y a 12 000 ans. Aujourd’hui, ce qui était autrefois un groupe diversifié de rongeurs est réduit à deux espèces : une en Amérique du Nord et une en Eurasie.
L’étude est publiée dans la revue Science ouverte de la Royal Society.
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Par Erin Maugrey , Espèces-menacées.fr Rédacteur
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