L'arbre qui donne

Les anneaux des anciens cyprès chauves sont des référentiels de données climatiques

Les anciens cyprès chauves sont des archives naturelles de la variabilité environnementale, aidant les scientifiques à mieux comprendre comment les écosystèmes ont déjà réagi aux conditions climatiques. C’est ce qu’affirme le Dr David Stahle, dendrochronologue de renommée internationale de l’Université de l’Arkansas. La dernière initiative de Stahle, l'Ancien Consortium de cyprès chauves pour la recherche et l'éducation (ABCC), vise à identifier et à protéger les anciens peuplements de cyprès chauves restants, non seulement pour préserver leur beauté et leur majesté abondantes, mais également pour maintenir un registre public des données climatiques qui s'étend sur des millénaires.

Le projet a récemment pris une nouvelle urgence alors que de nombreux scientifiques s’inquiètent de la disponibilité continue des données de recherche sur le climat sous l’administration Trump. De plus, plusieurs exploitants forestiers légaux opèrent à proximité des forêts de cyprès, menaçant des arbres qui remontent à l'aube du christianisme.

J'ai discuté avec Stahle pour en savoir plus sur le lien entre la dendrochronologie et l'action climatique et découvrir comment les connaissances inhérentes aux arbres peuvent profiter à la Terre. Il n’a pas fallu longtemps pour comprendre pourquoi il est connu dans les cercles scientifiques sur les arbres sous le nom de « Seigneur des anneaux des arbres ».

—Virginie Holman

La dendrochronologie est définie comme la science permettant de dater les cernes de croissance des arbres jusqu'à l'année exacte de leur formation. Beaucoup d'entre nous ont abattu un arbre et compté les cernes pour déterminer l'âge d'un arbre. Mais quelles autres données peut-on trouver ?

Les cernes des arbres se forment à chaque saison de croissance; ils sont annuels et codent l’empreinte du climat régional sur la largeur de l’anneau. Cela signifie donc que vous pouvez synchroniser de manière croisée les modèles de croissance dans le temps entre des centaines, voire des milliers d’arbres, dans une province climatique donnée. C'est le secret de la dendrochronologie ; c'est vraiment l'essence de la méthode de datation.

Cela correspond parfaitement à l'année et à la saison au cours de laquelle ils poussent, et nous savons que c'est exact car nous avons été testés à l'aveugle. Les gens nous donnent un morceau de bois – ils savent quand il date – et nous pouvons le déterminer de manière indépendante.

Nous pouvons également (en nous appuyant sur les cernes des arbres) identifier des événements géophysiques dans nos archives, tels que l'éruption du mont Tambora en 1815, qui a enveloppé la Terre du voile de poussière le plus dense de l'histoire de l'humanité et a provoqué « l'année sans été ». en Nouvelle-Angleterre. Les cernes des arbres nous indiquent également la fréquence des sécheresses. Ils nous aident à déterminer comment planifier la diminution des réserves d'eau dans l'Ouest.

Que nous disent ces informations sur notre avenir climatique ?

L'un des grands défis des climatologues est de prédire le climat futur sur la base du forçage anthropique, ce qui revient essentiellement à prendre en compte l'impact de l'homme sur le climat. Les hydrologues et les climatologues s'intéressent aux enregistrements paléoclimatiques fournis par les dendrochronologues car ils placent les temps modernes dans le contexte naturel approprié. Ils se demandent : « Quelle est la variabilité de la sécheresse et de l’humidité dans le passé par rapport à ce que nous observons aujourd’hui ? » Dans de nombreuses régions du monde, les données des cernes des arbres montrent que l’étendue de la variabilité est bien plus grande aujourd’hui qu’elle ne l’était dans le passé.

Comment ça?

Par exemple, dans les forêts boréales de la région circumarctique, l’ampleur de la variabilité que nous observons aujourd’hui dépasse tout ce qui a été observé au cours des 1 000 dernières années, et dans certaines régions depuis même plus longtemps. Le pin Bristlecone présente une croissance sans précédent depuis 3 000 ans, en raison du réchauffement accéléré.

De plus, grâce aux cernes des arbres, nous observons dans l'est des États-Unis une tendance à l'augmentation de l'humidité, qui se produit depuis l'époque coloniale. C'est une chose intéressante sur le plan climatologique ; cela a des implications pratiques en matière de planification pour la société et pour les zones à forte densité comme la ville de New York.

Le dendrochronologue Dr David Stahle patauge dans la rivière Black, en Caroline du Nord, pour se rapprocher d'anciens cyprès chauves dont les origines remontent à l'aube du christianisme.

Pourquoi concentrez-vous vos efforts actuels sur une seule espèce d’arbre ancien : le vieux cyprès chauve ?

Dans les années 1980, avec l’aide des gens formidables du North Carolina Nature Conservancy, nous avons pu prélever un échantillon et identifier certains des arbres vivants les plus anciens sur Terre : l’ancien cyprès chauve. Le long de la rivière Black (en Caroline du Nord), se dressent côte à côte des cyprès chauves vieux de 1 800 ans et plus. Grâce à nos données sur les cernes des arbres, le conservatoire a pu protéger plusieurs milliers d'acres de cette forêt ancienne. Mais la superficie des arbres anciens sur la rivière Noire à elle seule s'étend sur au moins 4 000 acres supplémentaires, et comprend des zones qui sont en cours de développement et activement exploitées. Combien de personnes réalisent qu’il y a là des arbres qui étaient vivants à l’aube du christianisme ? De plus, nous pouvons envisager de cartographier et de protéger les derniers peuplements de cyprès anciens, dans toute leur aire de répartition naturelle, de la Virginie au Guatemala. L’ABCC permettra aux gens de participer à la préservation d’une partie du tissu restant de l’Amérique originelle et, d’une certaine manière, de se tenir aux côtés de géants de la conservation comme Muir et Roosevelt.

Pas étonnant que vous soyez connu comme le « Seigneur des cernes des arbres ».

Oui (rires), mais on m'a aussi qualifié de pire.

Tel que?

Bois morts!