Le premier combat environnemental de Robert Redford

L'acteur était un activiste déterminé à protéger la terre, l'air et l'eau.

Le 17 avril 1976, plus de 500 habitants de la petite ville de Kanab, dans l'Utah, ont applaudi en incendiant l'effigie d'une star de cinéma portant une perruque blonde.

Pour comprendre pourquoi, revenons 22 ans plus tôt, à l'époque où un adolescent nommé Charles Robert Redford Jr. faisait un détour sur une route alors qu'il revenait de l'université de Boulder, Colorado, à son domicile à Los Angeles. Une petite station de ski, Timp Haven, occupait l'endroit qu'il appellerait plus tard Sundance.

« Quand je suis parti, je ne pouvais pas m'en débarrasser », a-t-il déclaré dans la biographie de Michael Feeney Callan, Robert Redford. « Je m'allongeais dans mon lit et j'y réfléchissais. Et chaque fois que j'avais l'occasion d'y retourner, je le faisais. C'est devenu mon long raccourci préféré, le seul moyen de rentrer chez moi. Je me souviens clairement d'avoir pensé : «Un jour, j'aimerais poser un pieu ici.»

C’est exactement ce qu’il a fait quelques années plus tard lorsqu’il a payé 500 $ pour deux acres. La terre qu’il découvre ce jour-là, à l’ombre du mont Timpanogos, va changer sa vie. C’est là que son amour de l’Occident allait s’approfondir, et de cet amour est né son désir de se battre pour cet Occident et de le protéger.

Le premier test a été la construction prévue d’une centrale électrique de 3,5 milliards de dollars appelée Kaiparowits.

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Robert Redford connaissait l'Occident.

Il avait fait du rafting sur le fleuve Colorado, fait de la randonnée dans des canyons et, tout en tournant le classique intemporel Butch Cassidy et le Sundance Kidrencontra pour la première fois le plateau de Kaiparowits.

« Ayant expérimenté la beauté et la fragilité du lieu lors du tournage de Butch Cassidy et le Sundance Kid« Je ne pouvais tout simplement pas accepter l'idée que construire une centrale électrique à cet endroit était une bonne chose », a-t-il déclaré à son petit-fils Conner lors d'une de ses toutes dernières interviews à Orion revue.

La centrale au charbon de Kaiparowits a été proposée pour la première fois par Southern California Edison en 1965 : une installation massive de 3 000 mégawatts qui devrait devenir la plus grande centrale au charbon au monde. Il aurait été situé dans le sud de l'Utah, en plein milieu de plusieurs parcs, dont Bryce Canyon, Sion, Grand Canyonet Récif du Capitole. L'usine, si elle avait été construite, aurait pollué à la fois l'eau et l'air, émettant du dioxyde de soufre et des oxydes d'azote, ainsi qu'un empoisonnement potentiel au mercure. L'usine a été conçue comme une source d'énergie pour les marchés californiens, une sorte de centrale électrique. quartier chinois.

À l’époque, Redford n’explorait pas seulement l’Ouest, il le lisait. Wallace Stegner, qui a décrit la région comme un endroit aride, vulnérable et menacé, faisait partie de ses écrivains préférés. Redford a commencé son parcours en tant que militant écologiste opposé à Kaiparowits, et il avait vraiment Stegner en tête.

« C'était mon premier problème majeur de conservation », a-t-il déclaré à Callan, « et ce que j'ai découvert très rapidement, c'est la masse d'ignorance qui régnait. Il ne s'agit pas seulement de l'avidité des industriels. C'est le manque de conscience fondamentale, un état d'esprit créé sur 150 ans qui dit que le Destin Manifeste nous permet de faire ce que nous voulons avec la terre. Ma passion est venue des pages de Wallace Stegner, qui était fier de son attachement à la terre. Nous avons survolé l'Escalante. rochers, ce paradis intact depuis des millénaires, et j'ai pensé à ce que Stegner avait écrit : qu'il y avait ici un endroit où le silence permet d'entendre le bruissement des étoiles filantes.

Il faut reconnaître que Redford n’a pas seulement prêté son célèbre visage à ces efforts environnementaux. Comme l'a écrit Stegner : « L'environnementalisme, la conservation ou la préservation, ou peu importe comment on devrait l'appeler, n'est pas un fait, et ne l'a jamais été. C'est un travail. »

Le travail exigeait d’assister à des réunions ennuyeuses et au sale boulot de lobbying. Tout de suite, Redford s’y est mis comme un étudiant passionné. Il faisait des trucs ennuyeux. Il a travaillé en étroite collaboration avec le Conseil de défense des ressources naturelles, apprenant directement de John Adams, le président du NRDC, qui lui a appris l'art parfois frustrant de parler aux membres du Congrès, en essayant, souvent en vain, de les tenir à leurs paroles. Il s’est avéré qu’ils étaient prêts à donner un peu de leur temps à une star de cinéma, mais ils pouvaient aussi lui dire une chose en face et une autre au moment de voter.

Bien sûr, il pouvait accomplir certaines choses que de nombreux militants écologistes ne pouvaient pas faire, comme appeler 60 minutesqui lui a proposé un forum national pour expliquer comment la centrale de Kaiparowits allait détruire l'air et l'eau dans le sud de l'Utah. L'apparition de Redford sur 60 minutes a donné lieu à plus de 6 000 lettres au salon, la plupart s'opposant à l'usine.

«Je devais faire attention», a-t-il déclaré au Actualités du désert. « J'étais très conscient du fait que le fait d'être une célébrité était une arme à double tranchant, car beaucoup de gens n'aiment pas que vous parliez, qui estiment que vous n'avez pas gagné le droit, que vous n'avez pas la crédibilité, etc. J'ai donc décidé d'examiner sérieusement ce plan parce que, dans mon instinct, je sentais que ce serait une terrible erreur. Il se trouvait en plein milieu de cinq parcs et monuments nationaux contigus. Nous avons déjà eu des démonstrations de ce que d'autres centrales électriques avaient fait à la qualité de vie dans le pays. d’autres domaines. »

Dans sa lutte contre Kaiparowits, Redford « a demandé l’aide de groupes environnementaux, a collecté des fonds pour ouvrir un bureau à Salt Lake City et a embauché une petite équipe pour enquêter sur les ramifications environnementales et économiques du projet ».

En grande partie grâce aux efforts de Redford et à une coalition d'organisations environnementales, dont le Espèces-menacées.fr, Southern California Edison a abandonné ses projets de développement de l'usine.

Il s’agit d’une grande victoire pour le mouvement environnemental, mais tout le monde n’est pas content. Après l'annonce que la centrale ne serait pas construite, des centaines de personnes à Kanab, où beaucoup pensaient que la centrale électrique aurait été une aubaine économique, ont accroché une effigie de l'acteur en signe de protestation.

« C'est le moment et le jour que nous, habitants du comté de Kane, avons choisi de mettre le flambeau au skunkman Redford, la voix autoproclamée des obstructionnistes hypocrites », a déclaré John Nelson, l'ingénieur du comté. Le New York Times à l'époque.

Redford était déconcerté. De Stegner, il avait appris l'idéal éculé de la gestion de la terre. Adams pensait que cette expérience lui avait appris une leçon précieuse. Dans son autobiographie, Une force de la natureAdams se souvient : « À Kanab, dans l'Utah, Bob a été brûlé en effigie par des gens qui lui reprochaient la perte d'emplois et l'énergie bon marché. Ils l'ont traité d'extrémiste et de fou de routard. Sa famille a reçu des lettres de menaces. Il avait été dans la fosse aux lions. L'une était que l'amertume qui avait marqué la lutte contre Southern California Edison était quelque chose à éviter, si possible. Peut-être y avait-il un moyen d'amener toutes les parties en conflit à la table et voyez quel terrain d’entente existait pour poursuivre cette idée.

Le reste de la carrière de Redford en tant qu'écologiste sera marqué par la recherche de ce terrain d'entente.

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Quant à Kaiparowits, en 1996, Redford a célébré la création du monument national Grand Staircase-Escalante, qui comprenait le terrain où aurait été construite la centrale électrique de Kaiparowits. Il s'était battu avec acharnement pour Grand Staircase, un terrain qui s'étendait alors sur 1,7 million d'acres, le président Clinton le désignant comme une influence clé dans les efforts visant à créer le monument. Il se tenait aux côtés de Clinton lors de la déclaration officielle.

Malheureusement, l'équipe de Clinton a décidé d'organiser la cérémonie d'inauguration non pas dans l'Utah, où se trouverait le monument, mais sur la rive sud du Grand Canyon, en Arizona. Personne, et encore moins Redford, n’a compris pourquoi, peut-être par peur, quelque peu compréhensible, des habitants en colère. Cette décision a été considérée comme un parfait exemple de l'hypocrisie des étrangers qui déterminent le sort des terres de l'Utah. Même si Redford était loin d'être un étranger à cette époque, ayant vécu de temps à autre dans l'Utah pendant 35 ans, il serait toujours considéré comme tel par certains.

Quant aux petites villes comme Kanab limitrophes de Grand Staircase-Escalante, foyers de colère suite à la déclaration où la star de cinéma a été pendue en effigie, l'indignation s'est peu à peu atténuée.

Pour l’instant, les protections en milieu sauvage tiennent. Mais, comme Redford l'apprendra au fil des années, les victoires environnementales peuvent être timides jusqu'à ce qu'il y ait une autre raison d'agir et de prendre position pour protéger nos terres, notre air et nos eaux.

C’est exactement ce que Robert Redford a fait au cours de sa vie.