Lorsque les gens entendent les mots « réchauffement climatique », ils pensent souvent à la fonte des calottes polaires et aux ours polaires qui en souffrent. Cela soulève des questions sur la manière dont la hausse des températures et la fonte des glaces de mer affectent le régime alimentaire des ours polaires, et sur la manière dont ces informations peuvent être utilisées pour contribuer à leur protection.
De nouvelles recherches de l’Université York ont exploré ces questions précises, en surveillant les habitudes alimentaires et les lieux d’alimentation des ours polaires sur le territoire arctique du Nunavut. L’étude a révélé que ces données peuvent être très précieuses en tant qu’indicateur des changements environnementaux, tout en soulignant comment les changements de régime alimentaire peuvent affecter négativement les populations de proies et les écosystèmes de l’Arctique.
Les chercheurs principaux Melissa Galicia et le professeur Gregory Thiemann ont découvert que les ours polaires sont en fait des mangeurs flexibles, se nourrissant de tout ce qui est facilement disponible, contrairement à l’hypothèse initiale selon laquelle ils se nourrissent principalement de phoques annelés et barbus. Cette flexibilité en fait d’excellents candidats pour surveiller les changements environnementaux dans l’Arctique.
« Les ours polaires ont besoin de la glace marine pour chasser. Lorsque la banquise diminue, ils chassent moins ou potentiellement différentes espèces de proies », a expliqué Galicia. « Les espèces proies, comme les baleines et les phoques, ont également besoin de certaines conditions d’habitat et, en raison des changements environnementaux dans l’Arctique, certains mammifères marins, comme les espèces proies d’ours, se redistribuent. On constate une augmentation du nombre d’espèces subarctiques, comme les épaulards par exemple.»
La recherche s’est concentrée sur des échantillons de récolte d’ours polaires fournis par des chasseurs de subsistance pendant huit ans. « J’obtiens une large représentation géographique des ours, en particulier dans les zones qui ont tendance à être moins étudiées », a déclaré Galicia, chargé d’analyser les acides gras tels que les oméga 3 et les oméga 6 que l’on trouve dans les tissus adipeux des ours. Ours polaires.
« Chaque ours aura une signature spécifique en acides gras, une sorte d’empreinte digitale pour chaque ours et grâce à cela, vous pourrez voir ce que cet individu en particulier mange et quel pourcentage de son alimentation cela représente. »
Les carcasses de baleines boréales ont été fréquemment identifiées dans le régime alimentaire des ours polaires, ce qui suggère que les baleines s’aventurent plus au nord pendant de plus longues périodes en raison du réchauffement climatique. De tels changements dans l’habitat sont susceptibles d’augmenter en fréquence, en particulier dans l’écosystème arctique qui connaît des changements jusqu’à trois fois plus rapides que les autres régions.
« À mesure que les températures dans l’Arctique se réchauffent et que la perte de glace de mer augmente, il y aura de profondes conséquences écologiques en cascade. Ce que l’on ne sait pas, c’est comment cela affectera les espèces telles que les phoques et les baleines, mais en surveillant la consommation saisonnière des proies des ours polaires, les scientifiques peuvent mieux suivre l’endroit où les espèces de proies des mammifères marins apparaissent et leur répartition saisonnière », a expliqué Thiemann.
La recherche est publiée dans la revue Indicateurs écologiques.
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Par Calum Vaughan, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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