
Le plomb est un métal toxique sans fonction physiologique connue dans le corps des animaux. En fait, on sait qu’elle a des effets négatifs sur la plupart des systèmes du corps. Une fois absorbé, généralement par l’intestin après ingestion, il passe dans la circulation sanguine puis dans les tissus mous, tels que les reins et le foie, et dans les os. Bien que les niveaux dans les tissus mous puissent diminuer avec le temps, le saturnisme reste dans les os d’un animal pendant toute sa vie.
Les humains utilisent le plomb depuis longtemps mais, en raison des risques connus que ce métal représente pour la santé humaine, la plupart de ses utilisations sont désormais strictement réglementées en Europe et dans la plupart des autres pays développés. Il n’en va cependant pas de même pour l’utilisation du plomb dans la fabrication de munitions (ballons de fusil de chasse, balles et balles de fusil). Et bien qu’il ait été démontré que l’empoisonnement au plomb a contribué au déclin des populations d’oiseaux emblématiques tels que le pygargue à tête blanche américain et le condor de Californie, l’interdiction de l’utilisation de munitions au plomb n’a rencontré que peu de succès en Europe.
Les oiseaux qui se nourrissent de charognes, comme les vautours, peuvent ingérer des plombs et des fragments de munitions dans la chair d’animaux abattus par des chasseurs puis perdus ou abandonnés dans les champs ou la forêt. Les oiseaux de proie (rapaces) peuvent capturer des proies vivantes qui ont déjà été abattues par des chasseurs mais qui ont survécu. Cette proie peut avoir des billes de plomb incrustées dans sa chair qui ne l’ont pas tuée. Les rapaces récupèrent également lorsque l’occasion se présente et peuvent également ingérer des munitions au plomb de cette manière, ce qui entraîne un empoisonnement.
Jusqu’à récemment, il n’existait pas suffisamment de données sur les concentrations de plomb dans les tissus des rapaces en Europe pour évaluer les impacts du saturnisme sur les populations de ces oiseaux. Cependant, une étude récente sur le sujet a suscité davantage d’intérêt. Bien que l’étude de synthèse ait documenté les concentrations de plomb dans les tissus, elle n’a pas tenté d’évaluer le nombre de rapaces tués par empoisonnement au plomb dans toute l’Europe.
Une nouvelle étude menée par des scientifiques de l’Université de Cambridge, au Royaume-Uni, a compilé des informations actualisées sur les niveaux d’intoxication au plomb chez 22 espèces de rapaces à travers l’Europe et a utilisé ces données pour estimer les impacts sur les populations de certaines de ces espèces. Les experts ont émis l’hypothèse que la variation du saturnisme entre les espèces et entre les pays est liée à l’intensité des activités de chasse.
Les chercheurs ont utilisé des mesures de concentration de plomb dans le foie de plus de 3 000 rapaces trouvés morts ou mourants dans la nature dans 13 pays. Ces données étaient collectées par les scientifiques des différents pays depuis les années 1970. Ils considéraient que les oiseaux étaient morts d’un empoisonnement au plomb s’ils avaient 20 ppm (poids sec) ou plus de plomb dans leurs tissus.
Leurs résultats, publiés aujourd’hui dans la revue Science de l’environnement total, a montré que 10 espèces de rapaces sont particulièrement touchées par le saturnisme. Les espèces les plus touchées sont les aigles, qui vivent naturellement longtemps, élèvent peu de petits par an et se reproduisent plus tard dans la vie.
Cependant, même les populations d’espèces familières aux ornithologues amateurs des différents pays, comme la buse variable et le milan royal, ont été touchées. Les chercheurs estiment que les populations européennes globales de ces 10 espèces de rapaces sont au moins six pour cent plus petites qu’elles ne devraient l’être, en raison uniquement des effets du saturnisme provoqué par les munitions des armes à feu.
La population européenne de pygargues à queue blanche est estimée à 14 pour cent inférieure à ce qu’elle aurait été en l’absence de plus d’un siècle d’exposition à des niveaux mortels de plomb dans certains de ses aliments. Les populations d’aigle royal et de vautour fauve sont respectivement 13 et 12 pour cent plus petites, et le nombre d’autours des palombes est inférieur de 6 pour cent à ce qu’il devrait être. On estime que les milans royaux et les busards des marais occidentaux ont des populations comptant 3 pour cent d’individus en moins qu’elles n’auraient dû.
Et même si les populations de buses communes ne sont que de 1,5 pour cent inférieures à ce qu’elles seraient en l’absence de saturnisme, cela équivaut à près de 22 000 adultes de moins de cette espèce répandue, affirment les chercheurs.
Une gamme d’alternatives aux balles de plomb et aux balles de fusil sont largement accessibles aux chasseurs et certains pays ont eu beaucoup de succès en légiférant pour l’utilisation de ces alternatives dans la chasse. Actuellement, seuls deux pays européens – le Danemark et les Pays-Bas – ont interdit la grenaille de plomb. Le Danemark envisage de donner suite à cette décision en interdisant les balles de fusils en plomb. L’Union européenne et le Royaume-Uni envisagent d’interdire légalement toutes les munitions au plomb en raison de leurs effets sur la faune sauvage et sur la santé des consommateurs humains de viande de gibier. Cependant, de nombreux groupes de chasseurs s’opposent à ce changement, selon les chercheurs.
Les mêmes auteurs ont publié le mois dernier les résultats d’une étude précédente qui montrait que plus de 99 % des faisans tués au Royaume-Uni sont toujours abattus au plomb, malgré les groupes de chasseurs exhortant leurs membres à passer à des balles non toxiques en 2020. De plus, X- Des études sur les rayons des canards sauvages au Royaume-Uni ont montré qu’environ un quart des oiseaux vivants portent actuellement de la grenaille de plomb dans leur corps.
« L’utilisation continue et généralisée de munitions au plomb signifie que la chasse en tant que passe-temps ne peut tout simplement pas être considérée comme durable à moins que les choses ne changent », a déclaré le professeur Rhys Green, auteur principal de l’étude et scientifique en conservation. « Malheureusement, les efforts visant à encourager l’abandon volontaire de la grenaille de plomb ont été totalement inefficaces jusqu’à présent », a-t-il déclaré.
« Les types de réductions des populations de rapaces suggérées par notre étude mériteraient une action forte, y compris une législation, si elles sont causées par la destruction de l’habitat ou un empoisonnement délibéré. »
« Il a fallu des décennies aux chercheurs de toute l’Europe pour rassembler suffisamment de données pour nous permettre de calculer les impacts du saturnisme sur les populations de rapaces », a expliqué le professeur Debbie Pain, co-auteur de l’étude. « Nous pouvons désormais constater à quel point les impacts démographiques peuvent être importants pour certaines de nos espèces les plus charismatiques et les plus vulnérables – des espèces protégées par la réglementation européenne et la loi britannique sur la faune et la campagne. »
« Les souffrances et la mort évitables de nombreux rapaces dus au saturnisme devraient être suffisantes pour nécessiter l’utilisation d’alternatives non toxiques. Ces impacts au niveau de la population rendent cette mesure à la fois doublement importante et urgente », a-t-elle souligné.
Les chercheurs ont également étudié l’association entre le nombre d’empoisonnements au plomb dans chaque pays et la « densité des chasseurs ». » Il s’agit du nombre moyen de chasseurs par kilomètre carré dans chaque pays, en utilisant les données de la Fédération européenne pour la chasse et la conservation. Il n’est pas surprenant que l’incidence du saturnisme soit positivement corrélée à la densité des chasseurs. De plus, les pays où aucun chasseur n’utilise des munitions au plomb ne comptent pratiquement aucun rapace empoisonné au plomb.
En conclusion, les chercheurs soulignent l’importance d’introduire et de faire appliquer des lois interdisant la chasse aux animaux avec des munitions au plomb. Ils s’attendent à ce que les populations des espèces d’oiseaux actuellement les plus touchées par le saturnisme soient considérablement plus nombreuses si leur exposition au plomb alimentaire pouvait être réduite à un faible niveau.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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