Les oiseaux qui chassent leurs proies pendant la nuit ont besoin d’adaptations spéciales afin de leur permettre de voir dans des conditions de faible luminosité et de juger de la distance aux obstacles sur leur trajectoire de vol ainsi que de la distance à leurs proies. Bien que ces adaptations aient été relativement bien étudiées chez les oiseaux nocturnes tels que les hiboux et les engoulevent, elles n’ont pas été étudiées chez le seul faucon nocturne au monde, le milan à ailes lettre (Élanus scriptus).
Bien que certaines espèces de faucons (Accipitriformes) et de faucons (Falconiformes) puissent chasser au crépuscule, le milan à ailes lettre est la seule espèce principalement active au crépuscule et la nuit. Il habite les régions arides du centre de l’Australie, évitant les zones habitées et les villes. Cette préférence d’habitat, ainsi que le modèle d’activité nocturne et les déplacements nomades de l’espèce, font que E. scriptus assez difficile à observer à l’état sauvage.
Dans le passé, il y a eu des spéculations selon lesquelles l’espèce ressemblait plus à un hibou qu’à un faucon, car elle semble avoir des yeux inhabituellement grands tournés vers l’avant. Certains ont suggéré que les tissus mous des yeux ressemblent davantage à ceux des oiseaux nocturnes qu’à ceux des espèces diurnes, y compris les autres oiseaux australiens. Élanus espèce, le milan à épaulettes (Élan axillaire).
Les oiseaux qui chassent leurs proies pendant la nuit présentent souvent des adaptations spécialisées au niveau de leur système visuel et de leur squelette. Ces changements anatomiques incluent de grandes orbites pour accueillir des yeux dotés de grandes rétines contenant de nombreux photorécepteurs. L’œil d’un rapace nocturne possède également généralement un foramen optique relativement petit, le trou dans le crâne à travers lequel le nerf optique se déplace vers le cerveau. Certaines zones du cerveau d’un rapace nocturne peuvent également être agrandies pour faciliter le traitement détaillé et l’interprétation des images reçues par les yeux.
Une étude internationale menée par l’Université Flinders a testé les spéculations sur les adaptations du cerf-volant à ailes lettre en utilisant des techniques de tomodensitométrie (CT) pour obtenir des images haute résolution de trois spécimens, ainsi que de 27 autres crânes de rapaces. Les crânes, qui proviennent tous de musées australiens, provenaient de 16 espèces de rapaces au total, dont 12 appartiennent aux Accipitriformes (faucons, aigles et cerfs-volants) et les trois autres aux Falconiformes (faucons). Les images ont été utilisées pour mesurer et comparer les caractéristiques de l’orbite, telles que le diamètre de l’orbite et le diamètre du foramen optique.
« Les cerfs-volants chassent la nuit et doivent être capables de franchir les obstacles dans l’obscurité tout en traquant leur proie préférée, le rat à longue queue », a déclaré le professeur Vera Weisbecker. « On a donc longtemps supposé que leur système visuel présentait des adaptations pour voir dans l’obscurité, et en particulier qu’ils ressemblent aux hiboux en ce sens qu’ils ont des yeux plus grands que les autres faucons et des centres de traitement d’image plus grands dans le cerveau. »
Le Dr Karine Mardon est une experte du National Imaging Facility du Centre for Advanced Imaging de l’Université du Queensland. Le Dr Mardon a scanné les crânes des oiseaux de proie inclus dans l’étude, et les chercheurs ont ensuite comparé les reconstructions 3D des crânes et des cerveaux des cerfs-volants à ailes lettre avec ceux des autres oiseaux de proie.
Les résultats de l’analyse ont révélé que les choses ne sont pas aussi claires que le jour et la nuit. Il n’y avait aucune différence dans la relation entre les diamètres de l’orbite et du foramen optique pour le milan nocturne à ailes lettre et ses congénères diurnes, le milan à ailes noires (Élanus caeruleus) et le milan à épaulettes (Élan axillaire). Les cerfs-volants élanines, dans leur ensemble, semblent avoir des diamètres d’orbite relativement grands, mais des foramens optiques relativement petits par rapport aux autres espèces.
« Contrairement à de nombreux rapports anecdotiques, les dimensions de l’œil des milans à ailes de lettres n’étaient pas différentes de celles de deux cerfs-volants étroitement apparentés du même genre – le milan à épaules noires et le milan à ailes noires », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Aubrey Keirnan, un des auteurs principaux de l’étude. Étudiant au doctorat dans le laboratoire du Dr Weisbecker.
« Mais il y a eu un rebondissement dans l’histoire : nous avons réalisé que les trois espèces de cerfs-volants avaient des orbites plus grandes par rapport à leur foramen optique, le trou à l’arrière de l’orbite par lequel passe le nerf optique. Ceci est souvent observé chez les oiseaux nocturnes, où un petit nombre de nerfs transmettent une grande quantité d’informations provenant de l’œil dans une image à faible résolution et à contraste élevé.
« Cela suggère tout Élanus Les cerfs-volants sont peut-être assez doués pour voir dans l’obscurité et pas très doués pour voir à la lumière du jour – mais pour une raison quelconque, seul le cerf-volant à ailes de lettres a adopté un mode de vie nocturne.
Selon le Dr Weisbecker, cela pourrait également expliquer de nombreuses informations selon lesquelles le milan à ailes en forme de lettre est particulièrement actif pendant les nuits de pleine lune : « Il n’est peut-être pas très doué pour voler dans l’obscurité totale, contrairement à de nombreux hiboux. »
L’étude a été codirigée par le Dr Andrew Iwaniuk de l’Université de Lethbridge au Canada. Il a noté que l’utilisation d’observations anatomiques pour déduire le comportement de l’espèce constituait une approche innovante pour comprendre un oiseau notoirement difficile à observer dans la nature.
« L’espèce vit dans une Australie reculée et aride, évite les établissements humains et est très insaisissable. Les estimations de la population varient entre 670 et 6 700 individus selon l’UICN, et elle est actuellement classée comme quasi menacée. Pour conserver l’espèce, il est essentiel que nous comprenions ses besoins comportementaux et ses capacités, mais ils sont extrêmement difficiles à observer », a déclaré le Dr Iwaniuk.
« Nous sommes extrêmement chanceux de disposer des étonnantes collections des musées australiens qui nous aident à comprendre cet oiseau sans avoir besoin de trouver et de déranger l’espèce. Par exemple, le milan à ailes de lettres et ses proches pourraient être affectés différemment par les sources de lumière artificielle que les autres faucons.
Le Dr Jeroen Smaers de l’Université de Stony Brook a déclaré que la recherche illustre parfaitement comment l’étude des variations entre de nombreuses espèces éclaire notre compréhension de chaque espèce – une approche qui commence à montrer ses contributions à la conservation des animaux.
« Notre travail sur le cerf-volant à ailes de lettre n’est en réalité qu’un début », a déclaré Keirnan. « Nos mesures ont montré que de nombreux autres oiseaux de proie sont tout à fait uniques dans un aspect ou un autre de leur système visuel. Je suis ravi de consacrer mon doctorat à approfondir la façon dont la mesure du système visuel peut aider à la compréhension et à la gestion des autres oiseaux.
L’étude est publiée dans la revue Science ouverte de la Royal Society.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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