Le stress thermique accélère le vieillissement des poissons, des amphibiens et des reptiles

Le changement climatique entraîne un vieillissement plus rapide de certains animaux, selon une nouvelle étude du Fondation espagnole pour la science et la technologie. En raison de la hausse des températures, les ectothermes, notamment les poissons, les amphibiens et les reptiles, connaîtront une augmentation de leur température corporelle, ce qui aura de graves conséquences, notamment une croissance et un vieillissement accélérés.

Les ectothermes ne peuvent pas contrôler activement leur température interne, qui est régulée par leur environnement, et les organismes sont très sensibles aux changements environnementaux. Certains ectothermes croissent déjà trop vite et sont aux prises avec le stress thermique d’une chaleur prolongée.

« Les vagues de chaleur font sortir les animaux de leurs préférences thermiques, au point même d’atteindre leurs limites de tolérance thermique. Plus les vagues de chaleur sont longues et fréquentes, plus leur impact sur la physiologie des ectothermes est important », a déclaré Germán Orizaola, co-auteur de l’étude.

En collaboration avec une équipe internationale de scientifiques, Orizaola a examiné des études pertinentes sur les effets de la hausse des températures sur les ectothermes. Les résultats de l’analyse indiquent que les animaux vieilliront plus rapidement à mesure que le climat se réchauffe.

« Des taux de croissance plus élevés généreront des déséquilibres physiologiques chez les ectothermes, augmentant, par exemple, les dommages oxydatifs des protéines et de l’ADN, qui peuvent également affecter les télomères, les sections répétées d’ADN non codant situées aux extrémités des chromosomes », a expliqué Orizaola.

« Comme les télomères protègent l’ADN, plus les télomères se perdent rapidement, plus les cellules se dégradent et le corps vieillit rapidement. Ce lien évident entre changement climatique et vieillissement est décrit pour la première fois dans notre article.»

Selon Orizaola, si l’espérance de vie des individus d’une population est réduite, leur capacité à produire une progéniture peut être compromise. Avec une durée de vie plus courte, les populations ectothermes auront beaucoup plus de mal à se remettre des catastrophes naturelles telles que les sécheresses, les inondations et les vagues de chaleur. En outre, les pertes de population ont des impacts en cascade sur d’autres espèces, perturbant potentiellement l’équilibre d’écosystèmes entiers à mesure que certains prédateurs ou proies diminuent.

« C’est un domaine qui a à peine été exploré jusqu’à présent, mais tout indique qu’il pourrait s’agir d’un autre problème possible auquel est confrontée la faune sauvage exposée au changement climatique », a déclaré Orizaola. Il a déclaré qu’une meilleure compréhension des effets de la crise climatique sur le vieillissement ectothermique pourrait aider les experts à développer de meilleurs programmes de conservation et de gestion.

L’étude est publiée dans la revue Biologie du changement global.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur