Le Supersaurus pourrait être le plus long dinosaure jamais découvert

Il est généralement difficile d’identifier les proportions exactes d’animaux fossiles extraits de la roche. On découvre rarement un squelette fossilisé dans son intégralité. Au lieu de cela, les os composants ont tendance à être désarticulés, mélangés et généralement dispersés par des facteurs tels que les conditions météorologiques, le mouvement de l’eau et l’activité des charognards.

Ce fut le cas lorsque le premier spécimen d’un Supersaure a été découvert en 1972 dans un lit d’os de la carrière de dinosaures Dry Mesa dans le Colorado. Brian Curtice, actuellement paléontologue au Musée d’histoire naturelle de l’Arizona, décrit l’accumulation de fossiles serrés trouvés à l’origine dans le lit d’os comme une « salade d’os » qui rendait très difficile de savoir quels os attribuer aux nouveaux os découverts. Supersaure.

L’agent de terrain Jim Jensen, qui a collecté et préparé des fossiles pour l’Université Brigham Young dans l’Utah, a fouillé cette salade d’os et a publié ses découvertes quelques années plus tard. Parmi les os qu’il a découvert se trouvait un scapulocoracoïde de 8 pieds de long – deux os fusionnés qui constituent la ceinture scapulaire chez les dinosaures adultes et autres reptiles. La taille de cet os identifiée Supersaure comme étant potentiellement l’un des dinosaures les plus longs jamais découverts. Le public était intrigué à l’époque par la découverte d’un dinosaure plus grand que Brachiosaurealors considéré comme le dinosaure le plus long, aurait pu exister.

Jensen a également mis au jour d’autres gros os qui, selon lui, appartenaient à deux autres espèces de dinosaures sauropodes. Lorsqu’il publia ses découvertes, en 1985, dans la revue Naturaliste du Grand Bassinil a annoncé la découverte de trois nouveaux dinosaures sauropodes issus de la carrière – outre Supersaure (qui avait été nommé par un journaliste lors de la frénésie médiatique initiale après la découverte), il a nommé Ultrasaure et Dystylosaure à partir des preuves osseuses trouvées dans le lit d’os.

Cependant, Jensen n’était pas un paléontologue qualifié et il a commis quelques erreurs dans son analyse. Cela a donné lieu à de nombreux débats entre paléontologues au fil des ans, qui ont remis en question la validité des deux autres nouveaux genres. Certains, comme Curtice, pensent que les os ont été mal identifiés et qu’ils appartiennent en réalité tous à un seul et même corps. Supersaure squelette.

Curtice a déclaré que la théorie de Jensen selon laquelle les os appartenaient à trois dinosaures différents n’avait jamais été vérifiée. « Il a été rattrapé par le moment », a déclaré Curtice. « Il n’avait pas de formation classique. »

Aujourd’hui, environ 50 ans après la découverte initiale, Curtice a réévalué certains des os originaux et a examiné les os qui ont été extraits ultérieurement des gros blocs de roches et de fossiles transférés à l’époque de la carrière à le laboratoire. Il a également comparé tous les os avec ceux de deux autres squelettes fossilisés de Supersaure (surnommés Jimbo et Goliath) qui ont ensuite été découverts dans le Wyoming.

Il estime qu’il existe de bonnes raisons de reclasser les trois espèces de Jensen en une seule, à savoir Supersaure.

Parmi les os encore non étudiés des blocs rocheux, Curtice a identifié cinq nouvelles vertèbres cervicales, une nouvelle vertèbre dorsale, deux nouvelles vertèbres caudales et un os pubien gauche. Cela lui a donné une image plus complète du squelette de Supersaure et l’a aidé à estimer plus précisément la longueur totale de la bête.

Cependant, de nombreux ossements n’ont toujours pas été fouillés ou sont absents du gisement, ce qui rend difficile la détermination de la longueur totale.

« Il devrait avoir 15 ou 16 os du cou et nous en avons six », a déclaré Curtice. « Donc le grand défi est : « Attendez, quels six avons-nous ? Ils ne portent pas de numéro. »

Curtice a découvert que les vertèbres devenaient plus petites d’un certain pourcentage à mesure qu’elles étaient éloignées du corps, ce qui lui a permis d’estimer la longueur des os manquants. Il a calculé que, en fonction de l’emplacement d’une vertèbre cervicale de près de 4,5 pieds (1,3 m) de long, Supersaure mesurait soit 128 pieds, soit 137 pieds de longueur hors tout.

« C’est une longueur folle – plus longue que trois autobus scolaires jaunes, du nez à la queue », a déclaré Curtice. « Et étant donné que nous n’avons jamais trouvé le plus gros individu dans les archives fossiles, combien de temps ces animaux auraient-ils pu vivre ? »

L’autre fossile, plus récent Supersaure Les découvertes Jimbo et Goliath confirmèrent les estimations de longueur de Curtice. « Ce qui me choque, c’est à quel point Goliath et Jimbo sont proches », a déclaré Curtice. « Si vous obtenez trois animaux qui se trouvent à quelques mètres les uns des autres, nous savons maintenant : ‘OK, c’est la moyenne.' »

Malheureusement, les chercheurs n’ont pas encore formellement identifié Goliath comme un Supersaure dans une revue à comité de lecture et, en attendant, l’inclusion de ses mesures à des fins de comparaison ne peut qu’être provisoire.

Les conclusions tirées de la nouvelle recherche « semblent raisonnables », a déclaré Matt Lamanna, paléontologue vertébré au Carnegie Museum of Natural History de Pittsburgh, qui n’a pas participé à la recherche. « Je ne peux pas vraiment me prononcer sur l’estimation exacte de la longueur, mais il est clair qu’il y a un très, très gros sauropode diplodocidé dans cette carrière. »

La recherche serait renforcée si le dinosaure surnommé Goliath était formellement identifié comme un Supersaure, surtout parce que Curtice l’utilise pour éclairer son analyse, a déclaré Lamanna. « Je pense que le verdict final viendra lorsque ce spécimen de Goliath sera publié, lorsque ce matériel supplémentaire de Dry Mesa sera publié. Je veux qu’il fasse l’objet d’un examen formel par les pairs.

« Je pense que ce sera assez excitant quand il le fera (publier) », a ajouté Lamanna. « Je pense qu’il a très probablement raison. »

En attendant la publication de l’identité de Goliath et l’examen par les pairs de ses propres recherches, Curtice a présenté ses conclusions lors de la réunion annuelle de la Société de paléontologie des vertébrés au début du mois. Même l’estimation de taille « plus courte » de Supersaure bat des records ; à 128 pieds (39 m), le dinosaure aurait été plus long que les autres prétendants à ce record. Et avec un cou d’au moins 50 pieds de long (15 m), Supersaure détient déjà le record du dinosaure au cou le plus long. Mais une chose est sûre, quand Supersaure errait dans les plaines du Colorado et du Wyoming, il y a environ 150 millions d’années, c’était un animal d’une taille exceptionnelle.

En conclusion, Curtice déclare que Supersaure C’est peut-être le dinosaure le plus long jamais enregistré, mais ce n’est pas le plus lourd. Cet honneur revient probablement au titanosaure super-lourd Argentinosaurequi pesait plus de 90 tonnes (82 tonnes métriques) et était presque deux fois plus lourd que Supersaure était.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur