Le virus du cœur a été découvert en 2009, lorsque deux hommes ont été hospitalisés dans le Missouri. Les hommes souffraient de fièvre, de diarrhée, d’un faible nombre de cellules sanguines, de douleurs musculaires et d’autres symptômes évoquant des maladies transmises par les tiques. Après des recherches plus approfondies, il a été découvert que les hommes étaient infectés par un virus jusqu’alors inconnu, appelé « virus du cœur » et remontant aux tiques solitaires.
Depuis sa découverte, plus de 50 cas de virus du Heartland ont été signalés chez des personnes dans 11 États du sud et du Midwest des États-Unis. Certains de ces cas étaient suffisamment graves pour nécessiter une hospitalisation. On pense que le nombre réel de cas de la maladie pourrait être plus élevé, car la maladie est relativement inconnue et les tests de dépistage de la maladie sont rares. Une autopsie a même confirmé qu’une personne en Géorgie était décédée de la maladie en 2005. En outre, des recherches montrent que les cerfs de la région ont été exposés depuis au moins 2001.
« Heartland est une maladie infectieuse émergente qui n’est pas bien comprise », a déclaré Gonzalo Vazquez-Prokopec, auteur principal de l’étude et professeur agrégé à l’Université Emory. « Nous essayons de devancer ce virus en apprenant tout ce que nous pouvons à ce sujet avant qu’il ne devienne potentiellement un problème plus grave. »
Le Dr Yomila Romer, anciennement membre du laboratoire Vazquez-Prokopec, a dirigé des recherches sur les liens entre la tique solitaire et le virus du cœur. Les chercheurs ont collecté des spécimens de tique étoilée solitaire, à la fois adultes et nymphes, à différents endroits et à différentes époques. Une analyse génétique a été réalisée pour détecter le virus du cœur. Trois échantillons ont révélé le virus et la génétique entre les échantillons était très similaire. Les échantillons ont montré une génétique très différente de celle du virus du cœur en dehors de l’État.
« Ces résultats suggèrent que le virus pourrait évoluer très rapidement dans différentes zones géographiques, ou qu’il pourrait circuler principalement dans des zones isolées et ne pas se disperser rapidement entre ces zones », a expliqué Vazquez-Prokopec.
D’autres échantillons collectés en Géorgie suggèrent que seulement une tique sur 2 000 est porteuse du virus du cœur. L’équipe prévoit de mener davantage de recherches sur les tiques et les maladies transmises par les tiques à l’avenir, car les maladies et la santé des tiques pourraient évoluer avec le changement climatique et la croissance des populations humaines.
« Nous collecterons des données pour aider à soutenir les efforts de surveillance des tiques par les responsables de la santé publique en Géorgie », a déclaré Vazquez-Prokopec. « Les maladies transmises par les tiques constituent une menace réelle et croissante et la meilleure façon d’y faire face n’est pas de paniquer, mais de faire les recherches scientifiques nécessaires pour en apprendre le plus possible sur elles. »
La revue est publiée dans la revue Maladies infectieuses émergentes.
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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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