Le « vocabulaire » des singes est façonné par l’interaction sociale

Une nouvelle étude menée par l’Université de Warwick a révélé que le brassage social façonne et transforme le « vocabulaire » des singes, tout comme dans le cas des humains. Les scientifiques ont découvert que, contrairement à un répertoire fixe d’appels instinctifs et automatisés, les orangs-outans sauvages présentent des « personnalités vocales » distinctes façonnées par les groupes sociaux dans lesquels ils vivent et communiquent.

Vivant aux côtés des communautés d’orangs-outans dans les basses forêts et les marécages de Bornéo et de Sumatra en Asie du Sud-Est, les chercheurs ont enregistré les cris d’environ 70 singes individuels répartis dans six populations. Ces populations différaient naturellement par leur densité, allant de groupes qui socialisaient intensément à des groupes plus dispersés.

Dans les populations à forte densité, les singes communiquaient en utilisant une grande variété d’appels originaux, essayant continuellement de nombreuses nouvelles variantes sonores qui étaient souvent modifiées, voire complètement rejetées.

En revanche, les orangs-outans vivant dans des populations plus clairsemées et à plus faible densité ont montré une préférence pour des cris conventionnels plus établis. Bien que ces groupes n’aient pas expérimenté un si grand nombre de sons nouveaux, lorsqu’ils ont introduit de nouvelles variantes d’appel, ils ont eu tendance à les conserver, rendant leur répertoire plus riche que celui des singes vivant dans des populations à haute densité.

Ces résultats suggèrent que la communication a également été façonnée socialement dans le cas de nos ancêtres directs et disparus, ressemblant à des singes. Ce type d’influence sociale – bien que modeste au début, avant l’avènement des langues pleinement opérationnelles – aurait pu ensuite s’accroître régulièrement, conduisant finalement à une variété de manières dont le langage humain est déterminé par ceux qui nous entourent.

« Les grands singes, tant à l’état sauvage qu’en captivité, nous aident enfin à résoudre l’une des énigmes scientifiques les plus anciennes : l’origine et l’évolution du langage », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Adriano Lameira, professeur adjoint de psychologie à l’Université de Washington. l’Université de Warwick. « Nous pouvons maintenant commencer à concevoir un chemin progressif qui a probablement conduit à l’essor du singe parlant, nous, au lieu de devoir attribuer nos compétences verbales uniques et notre cognition avancée à une intervention divine ou à un jackpot génétique aléatoire. »

« De nombreux autres indices nous attendent dans la vie de nos plus proches parents vivants, pour peu que nous parvenions à garantir leur protection et leur préservation dans la nature. Chaque population disparue apportera avec elle des aperçus irrécupérables de l’histoire évolutive de notre espèce », a conclu le professeur Lameira.

L’étude est publiée dans la revue Écologie de la nature et évolution.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur