L’énergie solaire et la conservation peuvent-elles exister en tandem ?

L’administration Biden a préparé un plan final pour libérer l’énergie solaire en Occident

Les terres entourant Blythe, en Californie, à environ 200 miles à l'est de Los Angeles, ne sont pas un endroit particulièrement hospitalier. Les températures estivales dans ce coin du désert atteignent généralement bien au-dessus de 100°F, les pluies sont rares et le sol poussiéreux recouvre une grande partie de la terre nue. Mais cela ne veut pas dire que la terre est inutile. Des rangées de panneaux solaires couvrent désormais environ 4 000 acres juste à l’extérieur de la ville, captant la lumière du soleil et générant 485 mégawatts d’énergie renouvelable.assez pour alimenter environ 145 000 logements.

Ce parc solaire a été construit par NextEra Energy Resources. Cependant, les terres sont contrôlées par le Bureau of Land Management (BLM), une agence fédérale qui supervise près de 250 millions d’acres de terres publiques aux États-Unis – des terres qui appartiennent à chaque Américain.

Le développement des énergies renouvelables sur ces terres publiques pourrait être un moyen d'accélérer la transition du pays vers l'abandon des combustibles fossiles. La Société de la nature remarques que « les terres et les eaux publiques possèdent certaines des meilleures ressources solaires, éoliennes et géothermiques de notre pays, mais (en 2021), elles représentent moins de cinq pour cent de la capacité d'énergie propre des États-Unis ».

En août dernier, le BLM a publié un proposition mise à jour à son Plan solaire occidental, un cadre qui décrit les endroits où l'énergie solaire peut être développée sur les terres publiques de la moitié ouest du pays. La proposition faciliterait le développement de l’énergie solaire sur 31 millions d’acres de terres publiques, une aubaine majeure pour l’action climatique. Mais ce développement solaire doit également être planifié avec soin. Les terres publiques abritent également une faune sauvage qui habite dans les déserts et les prairies, des sites de loisirs parmi les canyons et les forêts, ainsi qu'un éventail de sites culturels amérindiens – et recouvrir les zones sensibles de panneaux solaires pourrait être dévastateur.

La nouvelle proposition tente d’équilibrer le développement solaire avec ces préoccupations. Certains groupes ont salué la dernière proposition du BLM, tandis que d'autres ont exprimé leur inquiétude. Mais si le pays veut se sevrer des combustibles fossiles, il pourrait s’avérer vital de trouver un moyen d’étendre rapidement la capacité d’énergie renouvelable sur les terres publiques du pays – sans négliger les populations et la faune.

Les terres du BLM sont utilisées depuis longtemps à de nombreuses fins, de la conservation et des loisirs à l'exploitation minière, à l'exploitation forestière et au pâturage du bétail. Et au cours des quinze dernières années, l’agence a publié certains plans visant à guider le développement des énergies renouvelables sur les terres publiques, notamment la première version du Plan solaire occidental, publiée en 2012 et spécifique au Sud-Ouest.

Le nouveau Plan solaire occidental étendrait les orientations de l'agence au reste de l'Ouest et désignerait 31 millions d'acres de terres potentiellement disponibles pour le développement de l'énergie solaire. Cela ne signifie pas pour autant que les 31 millions d’acres seraient automatiquement ouverts aux affaires. « Il est facile pour votre esprit de se tourner vers cette vision où littéralement 31 millions d'acres sont recouverts de panneaux solaires, et ce n'est pas de cela dont il s'agit », Rachel Hambya déclaré le directeur politique du Center for Western Priorities, une organisation à but non lucratif.

Le BLM note spécifiquement que « les projets proposés feront toujours l’objet d’un examen environnemental spécifique au site et de commentaires du public ». En outre, l'agence s'attend à ce que seulement 700 000 acres de ces terres soient aménagées. Pourtant, en réduisant l’étendue des terres potentiellement disponibles pour le développement de l’énergie solaire, le plan pourrait simplifier le processus de développement de parcs solaires sur des terres publiques.

Alors, comment l’agence a-t-elle décidé quels terrains pourraient être disponibles pour l’énergie solaire et lesquels exclure ? Cela se résumait en partie à une question d’efficacité, comme limiter le développement solaire aux terres situées à moins de 15 milles des lignes de transport d’électricité existantes ou prévues. De plus, les terres avec des pentes supérieures à 10 pour cent (comme les chaînes de montagnes) ont été exclues du développement potentiel – et les terres qui avaient été « précédemment perturbées » (c’est-à-dire considérablement altérées par rapport à leur état naturel) ont été incluses dans la superficie finale, quelle que soit la distance parcourue. ils provenaient de lignes de transmission.

Mais la plus grande catégorie de terres exclues était celle faisant l’objet d’« exclusions basées sur les ressources », allant des zones d’habitats critiques pour les espèces menacées et en voie de disparition aux routes panoramiques nationales et aux zones d’intérêt tribal, y compris les sites sacrés pour les Amérindiens. Au total, 125 millions d’acres de terres dans tout l’Ouest ont été exclues du développement potentiel dans le but de protéger ces ressources.

Certains groupes ont exprimé leur confiance dans ce plan. En août, un représentant de la Wilderness Society dit que « le plan solaire occidental final du BLM exploite cette ressource propre et abondante de manière responsable, éloigne les projets des lieux écologiquement et culturellement sensibles, honore la contribution de la communauté et réalise l'impératif que nos terres publiques doit faire partie de la solution climatique. En outre, la Solar Energy Industries Association dit en août, alors qu'ils « étaient encore en train d'examiner les détails », ils étaient « heureux de voir que BLM avait écouté une grande partie des commentaires de l'industrie solaire ».

Cependant, certains experts ont également exprimé leur inquiétude quant au fait que d'importantes ressources environnementales et culturelles pourraient encore être affectées par cette proposition. Cela s’explique en partie par le fait que les ressources doivent être reconnues par le BLM pour être exclues – et Shaaron Nethertondirectrice exécutive de l'association à but non lucratif Friends of Nevada Wilderness, s'inquiète de certains domaines clés de son État qui pourraient être négligés dans le plan actuel.

Par exemple, son organisation a suggéré que un paysage époustouflant en bordure du Mojave et du Grand Bassin, qui abrite une faune sauvage comme le mouflon d'Amérique, devrait être désignée comme « zone de préoccupation environnementale critique » ou ACEC. Cependant, la plupart des terres ne sont pas officiellement protégées et, dans le cadre du plan solaire occidental proposé, certaines d'entre elles seraient ouvertes au développement solaire. (En mars, le BLM a publié une évaluation du projet de l'AFIC, qui ne recommandait pas la désignation, déclarant que « les responsabilités existantes en matière de gestion et de statut seraient suffisantes pour protéger » les ressources de la zone.)

Un autre sujet de préoccupation au Nevada est Bahsahwahbee, un bosquet de genévriers juste au nord du parc national du Grand Bassin. Cette zone était depuis longtemps un lieu de rassemblement pour la tribu indigène Shoshone de l'Ouest, mais au milieu du XIXe siècle, il est également devenu le site de trois massacres d'Amérindiens, dont le plus grand massacre d'Amérindiens de l'histoire du pays. La tribu Ely Shoshone, la tribu Duckwater Shoshone et les tribus confédérées de la réserve de Goshute, soutenu par La sénatrice du Nevada, Catherine Cortez Masto, a poussé à désigner le terrain comme monument national. Mais pour l'instant, le terrain n'est toujours pas protégé et certaines parties du monument proposé chevaucher avec la superficie ouverte au développement solaire potentiel. (Le BLM n'a pas répondu à une demande de commentaire sur cette histoire.)

Pilar Thomasun avocat de Quarles et Brady qui se concentre sur les questions énergétiques tribales et représente les tribus et les promoteurs, note que le développement des énergies renouvelables sur les terres publiques pourrait également augmenter le trafic sur les terres tribales voisines. Elle craint que les faibles taux de location pour le développement des énergies renouvelables sur les terres publiques ne rendent plus difficile pour les tribus de négocier des frais de location plus élevés pour le développement des énergies renouvelables sur leurs propres terres.

Le BLM remarques qu'il a envoyé des lettres à diverses tribus et consulté une poignée d'entre elles sur la nouvelle proposition dès cet été. Cependant, Thomas a déclaré qu’à son avis, il n’y avait « aucun véritable effort concerté pour impliquer continuellement les tribus dans le plan et dans le processus de planification ».

« Et il est vrai que cette administration, qui a été meilleure que la plupart des autres dans certains domaines très importants, à mon avis, a vraiment échoué dans son travail », ajoute-t-elle.

Il est encore temps de répondre à certaines de ces préoccupations au cours de la période d'examen des propositions de projets individuelles. Cela dit, Netherton note que répondre correctement à toutes ces propositions peut nécessiter beaucoup de temps et d’efforts.

Le BLM prévoit de rendre une décision finale sur le plan solaire occidental fin décembre, même si une nouvelle administration prendra les rênes de l'agence en janvier. Même si la nouvelle administration travail probable pour accroître le développement des énergies fossiles sur les terres publiques, on ne sait pas exactement ce qui pourrait arriver avec le développement des énergies renouvelables sur les terres publiques. Cela dit, un groupe de 11 représentants du GOP a signé une lettre à la directrice actuelle du BLM, Tracy Stone-Manning, plus tôt cette année pour protester contre le projet de plan solaire occidental – et ce mois-ci, Carte thermique signalé que le gouverneur du Nevada GOP, Joe Lombardo, a fait pression pour que le plan soit annulé.

Quoi qu’il arrive avec ce plan, les terres publiques américaines – et les ressources écologiques, environnementales, récréatives et culturelles qui s’y trouvent – ​​devront faire face à une autre menace : la montée des catastrophes telles que les incendies de forêt, les sécheresses et les inondations en raison du changement climatique. . Et même s’il ne sera pas toujours facile d’équilibrer la croissance nécessaire des énergies renouvelables avec la préservation et la conservation, il pourrait y avoir des gagnants potentiels. Netherton note, par exemple, qu'elle aimerait voir davantage de développement solaire le long de l'Interstate 80, la principale autoroute qui traverse le nord du Nevada, peu peuplé, ainsi que dans des paysages perturbés comme les zones minières semi-récupérées. Et pour Hamby, l’essentiel est de trouver un équilibre pour minimiser les impacts sur la faune et les paysages tout en « faisant progresser la transition désespérément et urgente vers une énergie propre ».

« Dans chaque endroit où ces projets sont proposés », a-t-elle déclaré, « cela sera probablement un peu différent. Mais l’objectif global doit être le même.